הפועל באר-שבע העפילה אמש (רביעי) לשלב המוקדמות השלישי של ליגת האלופות, אבל הניצחון 0:2 על ויקינגור במשחק הגומלין בהונגריה (2:3 בסיכום שני המשחקים) היה שווה עבורה הרבה יותר מכרטיס לשלב הבא. אחרי שנשמעו לא מעט קולות ביקורת בעקבות ההפסד למכבי ת"א באלוף האלופים וההפסד 2:1 במשחק הראשון מול האיסלנדים, האלופה הבטיחה לעצמה שלב ליגה אירופי כלשהו ובטווח המיידי - החזירה לעצמה את השקט.
אפשר להתווכח על רמת היריבה, על איכות המשחק או על העובדה שבאר-שבע הייתה רחוקה מלהבריק במשך דקות ארוכות. אבל בכדורגל, במיוחד בשלבים כל כך מוקדמים של העונה, יש משחקים שבהם התוצאה חשובה לא פחות מהיכולת. עבור רן קוז'וך, זה היה בדיוק אחד מהמשחקים האלה.
המחצית הראשונה דווקא העצימה את סימני השאלה. באר שבע התקשתה לצאת קדימה, הנעת הכדור מאחור הייתה איטית ומסורבלת, וההגנה נראתה לחוצה מול לחץ לא גבוה במיוחד של ויקינגור. לא מעט איבודי כדור יצרו מצבים מסוכנים, וזאהי אחמד אף מנע שער כמעט בטוח במהלך שכמעט הסתיים בשער עצמי.
אבל דווקא שם הגיע ההבדל. במקום להילחץ, באר-שבע ידעה לבצע את ההתאמות הנכונות. היא שיחקה ישיר יותר, הגבירה את הקצב ובעיקר הפסיקה להסתבך עם הנעת הכדור. החילופים של קוז'וך השפיעו באופן מיידי, כשאמיר גאנח, שנכנס בדקה ה-75, כבש חמש דקות לאחר מכן את השער שהבטיח את העלייה.
בצד המקצועי, אם היה שחקן שסימל את הערב הזה יותר מכולם, זה היה זאהי אחמד. הוא היה השחקן המסוכן ביותר של באר-שבע, כבש את שער היתרון, איים פעם נוספת על השער ואף מצא את הרשת בשנית, לפני שהשער נפסל בעקבות נבדל. זו הייתה הופעה של שחקן שלקח אחריות דווקא ברגעים שבהם הקבוצה שלו הייתה זקוקה לו.
הבטיחו חורף אירופי. אוהדי הפועל באר-שבע
(צילום: עוז מועלם)
גם קינגס קאנגווה סיפק תזכורת נוספת לאיכויות שלו והוא נפרד מהאלופה עם בישול חשוב, כזה שהשאיר אותה במסלול האירופי, ומאפשר לה את הזמן לתקן ליקויים שמול יריבה כמו הכוכב האדום בלגרד, שמחכה לה בשלב הבא, עלולים לעלות הרבה יותר ביוקר.
"השחקנים הבטיחו להפועל באר-שבע קמפיין אירופי אחרי הרבה זמן", אמר קוז'וך בסיום. "זה יום האהבה, אז קודם כל בשביל אשתי שתומכת, אז תודה רבה על הכל זה גם בזכותה ובזכות הנשים של כל השחקנים. לגבי המשחק עצמו - יש הרבה דברים שצריך לשנות ולשפר, חלקם הגדול בעל כורחנו. עובדים קשה. רוצים שבאר-שבע תהיה קבוצה טובה והיא תהיה. יש לחץ להביא את המועדון שלב נוסף קדימה, דיברנו על זה בשנתיים האחרונות. אני גאה מאוד בשחקנים שלי, הם עברו דברים קשים. נתתי להם לא מעט, אני גאה בהם מאוד על ההופעה היום – וברכות על שלב הליגה".
עוד הוסיף המאמן: "זה לא סוד, נצטרך להתחזק ואני מאוד שמח שהבטחנו שלב ליגה, אבל השאיפות שלנו הן יותר גבוהות מזה. זה לא יהיה פשוט, זה יהיה קשה, אנחנו נפגוש קבוצות מצוינות, את הכוכב האדום, אבל בכדורגל הכל יכול להיות. אנחנו נהיה שם ונילחם, נהיה אמיצים ונשחק את הכדורגל שלנו. ליגת אלופות? נתחיל בעבודה קשה ומשם מה שהקב"ה ייתן לנו נגיד תודה רבה".
כאמור, מעבר לעלייה לשלב הבא, האלופה הבטיחה לעצמה השתתפות בשלב ליגה אירופי העונה, וגם אם תודח בשני הסיבובים הבאים תשחק לפחות בקונפרנס-ליג. בשלב הבא מחכה הכוכב האדום בלגרד של מוחמד אבו פאני ולואיס פלמה, שהביסה 0:9 את לארן בסיכום שני המשחקים. המשחק הראשון ייערך ב-4 או ב-5 באוגוסט. ב-3 באוגוסט תתקיים הגרלת הפלייאוף, שבה תגלה באר-שבע את מסלולה האפשרי בהמשך.
.
