הפועל רמת גן חזרה לליגת העל אחרי 13 שנה. האורדונים השלימו את העלייה מול הפועל כפר סבא בלויטה, וסגרו עונה שהתחילה בצורה לא יציבה והסתיימה בצורה הכי מתוקה שאפשר.
זה היה מחזור סיום דרמטי, הפער בין הפועל ר"ג למכבי הרצליה ערב המחזור היה שתי נקודות - אך לר"ג היה הפרש שערים עדיף בהרבה ולמעשה תיקו היה מספיק לה. הפועל כפר-סבא הובילה 0:1 על ר"ג והייתה יכולה להרוס לה הכל, אבל הרצליה לא הצליחה לנצל את המומנטום הזה ונקלעה בעצמה לפיגור 1:0 מול בני יהודה. בסופו של דבר, אזקיאל הנטי השווה והביא את ר"ג לליגת העל. הרצליה ובני יהודה נפרדו ב-1:1.
פתיחת העונה לא בישרה על מה שיגיע בהמשך. מיכאל זנדברג עמד על הקווים בתחילת הדרך, אך אחרי עשרה מחזורים בלבד סיים את תפקידו. ברמת גן חששו שעוד עונה תברח להם, אבל אז הגיע מסאי דגו והצליח לשנות את הכיוון. המאמן ייצב את הקבוצה, החזיר לה ביטחון והפך אותה לאחת הקבוצות העקביות בליגה הלאומית.
דגו הגיע אחרי תקופות לא פשוטות במכבי חיפה, הפועל תל אביב ובני יהודה, אבל ברמת גן מצא קבוצה שהייתה צריכה סדר, אמונה ודחיפה מקצועית. תחתיו היא הפכה לקבוצה יעילה, קשוחה וכזו שיודעת לקחת נקודות גם במשחקים פחות טובים. לא תמיד הכדורגל היה מבריק, אבל רמת גן ידעה להישאר במאבק העלייה עד הסוף, ובסופו של דבר גם להשלים את המשימה.
בצמרת, מכבי פתח תקווה נראתה לאורך תקופה ארוכה כמו העולה הבטוחה, אבל רמת גן נשארה קרובה, לצד מאבק מול מכבי הרצליה ובני יהודה. בסיום, פתח תקווה חזרה לליגת העל אחרי עונה אחת בלבד, ורמת גן עשתה זאת אחרי 13 שנים מחוץ לבמה המרכזית.
"אני כל הזמן מספר לילד שלי על הפועל רמת גן, על הימים היפים, על איצטדיון מלא, על הרגעים, ועכשיו הוא סוף סוף זוכה לראות את זה בעיניים שלו. זה לא רק כדורגל, זו ירושה שעוברת מדור לדור", סיפר עוז, אוהד ותיק של הקבוצה.
גם במועדון לא הסתירו את ההתרגשות. "יש פה התרגשות שקשה להסביר במילים״, אמר גורם במועדון. ״אנשים במועדון מסתובבים עם דמעות בעיניים, כי הם יודעים כמה הקהל הזה עבר בשנים האחרונות. הפועל רמת גן היא לא עוד קבוצה בליגה, זה מועדון עם נשמה, היסטוריה ועם אנשים שחיים אותו יום־יום. עכשיו כולם מרגישים שמשהו גדול מתחיל להיבנות מחדש"
אחד השחקנים שסיכמו את הרוח של רמת גן העונה היה אזקיאל הנטי, שגם כבש את שער העלייה: "ניצחון הוא לא עניין של כמה טוב או כמה יפה קבוצה משחקת כדורגל. הוא בנוי על אמון, כבוד ונאמנות. שלוש התכונות האלה הן הכול — לא רק בכדורגל, אלא גם בחיים. הבאתי את שלושת הערכים האלה לקבוצה כי ככה אני חי, וזה מה שמניע את הקבוצה הזאת. תסמוך על השחקן שלידך, תכבד אותו, תרוץ ותאכל את הדשא בשבילו. תישאר נאמן לו גם בימים הרעים שלו. זה מה שמנהיג אמיתי עושה — וזאת הפועל רמת גן. הערב נחצה את קו הסיום עם ניצחון”.
כעת ברמת גן כבר מסתכלים קדימה. במועדון מתכננים להתחזק לקראת החזרה לליגת העל, עם דגש על שחקנים ישראלים מנוסים וחיזוק זר. גם ראש העיר כרמל שאמה הכהן צפוי להגדיל את התמיכה הכלכלית, בזמן שנציג הבעלים אבי יחיאל עובד על בניית בסיס יציב יותר לקראת העונה הבאה.
עתידו של דגו עדיין לא נסגר רשמית, שכן המאמן אינו מחזיק בחוזה לעונה הבאה. במועדון היו רוצים לראות אותו ממשיך אחרי העלייה, אך אם לא יישאר, עלו גם שמותיהם של גיא צרפתי ודן רומן כמועמדים אפשריים.
״חיכינו לרגע הזה שנים. היו עונות שכבר איבדנו תקווה, אבל איכשהו תמיד חזרנו ליציע. ופתאום אתה מסתכל סביב ורואה שוב ילדים עם צעיפים, מבוגרים עם דמעות, ואמונה שחזרה לעיר. זה מרגיש כמו להחזיר חלק מהלב למקום״, סיפר משה, אוהד המועדון.
אחרי שנים של אכזבות, חילופי מאמנים ותחושה שהמועדון מתקשה לחזור לעצמו, הפועל רמת גן שוב בליגת העל. מועדון שזכה באליפות אחרי ב-1963/64 וגם בשני גביעי מדינה מפתיעים מאוד - ב-2002/03 וב-2012/13.
