בהפועל ת"א חגגו את אחד הניצחונות המרשימים ביותר של קבוצה ישראלית במוקדמות המפעלים האירופיים, בטח העונה. האדומים הדיחו את לודוגורץ הבולגרית, מועדון בעל תקציב המוערך בכ-50 מיליון אירו, והעפילו לסיבוב המוקדמות השלישי של הקונפרנס-ליג. אחרי 0:2 במשחק הראשון, הפועל ת"א סיימה אתמול (חמישי) ב-2:2 מול הבולגרים.
"הביקורות על כך שהשארנו את השלד שעשה עונה אדירה בשנה שעברה היו מוקדמות מדי", אמרו במועדון לאחר ההעפלה. "לנו היה ברור שהמטרה היא להגיע למשחקים מול לודוגורץ עם הסגל הזה, שהחיבור בו הוא השדרוג הגדול ביותר. אליו עוד נצרף שני שחקנים עד סיום חלון ההעברות כדי ללכת עד הסוף".
אחת הבשורות הגדולות עבור הפועל הייתה ההתפוצצות של עמנואל בואטנג, שכבש צמד ולמעשה הבקיע לראשונה בקריירה במסגרת אירופיות. "שחקן ששיחק בספרד ובטורקיה לא שכח לשחק כדורגל", אמרו במועדון. "היה לנו ברור שהאיכות שלו עוד תתפרץ. אנחנו מקווים שזו נקודת המפנה שלו".
מלבד בואטנג, בהפועל החמיאו גם לשחקנים הוותיקים שהובילו את הקבוצה ברגעי ההכרעה. עומרי אלטמן הציג משחק מצוין ובישל את השער הראשון במסירה נהדרת, פלקאו ומאיימבו סיפקו הופעה יציבה, ואסף צור שוב התגלה כאחד מגיבורי הערב כשעצר פנדל נוסף. עבור השוער היה זה המשך ישיר ליכולת שהציג במפגש האירופאיות מול בית"ר ירושלים, אז הדף שלושה פנדלים בדו-קרב ההכרעה מהנקודה הלבנה.
יש לו כבר מועמדים לחיזוק. ברדה
(צילום: עוז מועלם)
בסיבוב הבא תפגוש הפועל את קאטוביץ' הפולנית, שהשלימה מהפך מרשים מול ז'ילינה הסלובקית. המשחק הראשון ייערך בהונגריה, וגם אליו צפויים להגיע כ-5,000 אוהדי הפועל שימשיכו להעניק לקבוצה אווירה ביתית. במועדון מעריכים כי מדובר ביריבה נוחה יותר מלודוגורץ, לאחר שסיימה רק במקום החמישי בליגה הפולנית, אך יודעים שהמשימה רחוקה מלהיות פשוטה. בנוסף, מאחר שגם קאטוביץ' וגם הפועל אינן מדורגות, עלייה לשלב הפלייאוף צפויה לזמן להן יריבה חזקה במיוחד.
במקביל להצלחה על כר הדשא, הפועל ממשיכה לעבוד גם על חיזוק הסגל. לאחר שמכרה את לואיזיו לוזיו תמורת ארבעה מיליון אירו לכוכב האדום בלגרד, במועדון מתכוונים לצרף זר בכיר לחלק הקדמי, כשעל הפרק שני מועמדים מרכזיים.
המאמן אליניב ברדה אף התייחס לכך בשיחה עם האוהדים. "מכרנו בתקופה שלי את רן בנימין ואת לואיזיו. עכשיו חייבים להביא זר שובר שוויון בהעברה של יותר משני מיליון אירו. חייבים להצליח עם זה, ויש לי את המועמד הברזילאי שלי".
בסיום המשחק התקשה בואטנג להסתיר את ההתרגשות. "הייתה לי תקופה קשה אחרי שאבא שלי נפטר. זה היה רגע מאוד מרגש עבורי לכבוש את השער הזה, ואני מקווה שזה יימשך", אמר.
ברדה סיכם בגאווה את ההישג, אך גם שמר על פרופורציות לקראת ההמשך. "קיבלנו את ההגרלה השנייה הכי קשה במפעל, אחרי איאקס, ואני שמח שהתגברנו על קבוצה מאוד איכותית. ידענו להגיב אחרי שהם כבשו שני שערים בשבע דקות והראו כמה הם חזקים. שאפו לשחקנים על הניצחון 2:4. יש לנו עוד הרבה מה לשפר, אבל רמת המחויבות הייתה מצוינת. היריבה הבאה אולי לא שם גדול כמו לודוגורץ, אבל היא קבוצה מצוינת. הקהל שלנו נתן לנו בשני המשחקים אווירה ביתית לחלוטין.
