אמצע אפריל, אחרי חודש ללא כדורגל ועם חזרה ראשונית בלבד לדשא ומכבי חיפה כבר יכולה ללכת לחוף דדו. הקבוצה של ברק בכר גמרה את העונה עוד לפני פתיחת הפלייאוף העליון (הערב בטדי מול בית"ר ירושלים, 20.00) וזה מעיד על גודל הכישלון. הקבוצה הגאה מהכרמל תרצה לשכוח את העונה החלשה כמה שיותר מהר, להפיק לקחים ולתקן לא מעט טעויות אם ברצונה לחזור לצמרת.
עד כמה מכבי חיפה הייתה לא תחרותית העונה? הקבוצה שהשקיעה תקציבי עתק בקיץ ובינואר נמצאת במקום החמישי כשהיא במרחק 17 נקודות מהמוליכה הפועל באר־שבע. משמע: כמעט בשום שלב של העונה היא לא באמת הייתה במרוץ האליפות. תוסיפו את ההדחה בחצי גמר גביע המדינה על־ידי מכבי ת"א ותקבלו מפח נפש מתמשך ביציעים הירוקים.
לצד תחושת הכישלון והאצבע המאשימה שמופנית אל הצוות המקצועי שקיבל את כל מה שביקש, במועדון מגבים את המאמן. גורם בחיפה: "לא יודע אם ברק נכשל אבל מה שבטוח הוא לא הצליח. הוא ייצב את הקבוצה, הוביל אותנו לפלייאוף העליון, משהו שבטוח לא היינו מגיעים אליו עם פלורס. אי־אפשר להפיל הכל עליו, הוא לא בנה את הקבוצה".
הכל התחיל בקיץ
אז איך התגלגל הכישלון? אלו המהלכים בקיץ במכבי חיפה, ומה עלה בגורלם:
חוסר ניסיון. זה התחיל במינוי מנהל מקצועי בדמותו של ליאור רפאלוב שפרש ממשחק והגיע לתפקיד בלי שום ניסיון ממשי. הדבר בא לידי ביטוי בבחירה אולי הכי משמעותית שלו: מינוי מאמן. רפאלוב הימר על דייגו פלורס הארגנטינאי שעבר בין מספר מועדונים, אבל בעיקר כעוזר מאמן וסבל מחוסר ניסיון כמאמן ראשי, בטח בקבוצה בכירה ששואפת לזכייה בתארים. אחרי פתיחת עונה רעה שכללה 9 נקודות מ־21 אפשריות ויכולת מאוד חלשה פוטר פלורס בתום המחזור השביעי.
זה קאמבק? מי שהוזעק להציל את המולדת היה ברק בכר, שעדיין קיבל שכר מיעקב שחר ובמועדון קיוו שהוא יצליח לייצב את הספינה ויחזיר אותה למאבקים בצמרת. אחרי מספר תוצאות מאכזבות בכר הביא שיפור, ביצע מספר שינויים ואף הוסיף שחקני חיזוק בחלון ההעברות של ינואר, אך במבחן התוצאה לא היה שום שינוי: גם בכר נכשל. גם תחת המאמן המנוסה שמכיר את המערכת היטב, מכבי חיפה לא הצליחה להתקרב לצמרת ולהפוך לחלק ממאבק האליפות. כאמור, גם הנחמה האפשרית והמסוימת בגביע נבעטה לפח על־ידי היריבה המושבעת מכבי ת"א ורוב הסיכויים שהקבוצה תסגור את העונה בלי כרטיס לאירופה. לא לכך פילל יעקב שחר כשאישר את חזרתו של בכר אל הקווים. לפני פחות מחודש הודיע המועדון על כך שבכר ימשיך כמאמן הקבוצה בשנתיים הבאות, זה אמנם נתן לו ולצוות המקצועי ביטחון ושקט, אך בפועל הקבוצה לא התרוממה.
חורים בהתקפה. "בעונה שעברה היו לנו שני שחקנים שהיו מעל הקבוצה, דיא סבע ודין דוד, ותשעה שחקנים בינוניים. העונה היו לנו תשעה שחקנים טובים ושני שחקנים שמאוד חסרו לנו בהתקפה. אם היה לנו העונה את דין דוד ודיא סבע הייתה לנו קבוצה אדירה, חסר לנו 9 ו־10, לא הייתה לנו קבוצה תחרותית כי לא הצלחנו למצוא לדיא ודין מחליפים", אמר גורם במכבי חיפה.
אם הולכים עם התזה הזו, אז מדובר בעוד סימן לכך שמכבי חיפה נכשלה העונה כמערכת. מדובר במועדון עם מחלקת סקאוטינג גדולה שכוללת לא מעט עובדים ואלה לא הצליחו למצוא מחליפים ראויים בזמן הרב שהיה להם. נכון, המצב הביטחוני מקשה על מציאת זרים איכותיים, אבל אם בבאר־שבע, בית"ר ירושלים, מכבי ת"א והפועל ת"א, ידעו לאתר את השחקנים המתאימים, מישהו במועדון החיפאי לא עשה את עבודתו כיאות.
מי מוביל? מבין כל השחקנים שהגיעו במהלך העונה, אף אחד לא הפך למוביל, שלא לדבר על שובר שוויון. קנג'י גורה שחקן טוב עם דריבל מצוין, מנואל בנסון מפגין טכניקה מרשימה וגם ילה בטאיי מספק משחקים לא רעים, אבל אף אחד מהם הוא לא אקס־פקטור שמלהיב את האוהדים ומפחיד את היריבות. שחקנים טובים באמצע הדרך.
טריבנטה סטיוארט נראה בתחילת העונה כמו הסקורר שמספק מספרים אבל גם אצלו חלה ירידה. לצדם יש שחקנים כמו עבדולאי סק שסוגר עונה בינונית מינוס, ליסב עיסאת המאכזב, דולב חזיזה בעונה חלשה ואיתן אזולאי שסובל מיותר מדי עליות וירידות ביכולת. אז מי יוביל ברגעי המשבר? אין כזה.
נקודת אור. חיפה הרוויחה העונה את הצעירים שלה: נבות רטנר, ינון פיינגזיכט ואלעד אמיר, שצפויים להיות שחקנים משמעותיים בשנים הבאות. מכבי חיפה היא לא מועדון שיכול להסתפק בטיפוח צעירים, אלא אמור להתחרות מדי שנה על כל התארים, אבל אם שחר מחפש נחמה כלשהי הוא ימצא אותה בשמות החדשים שעלו ממחלקת הנוער הירוקה.
לאן הולכים מכאן?
מכבי חיפה צפויה לעבור עוד מהפכה בקיץ הקרוב. מאור בורג מונה למנהל מחלקת הסקאוטינג במקום יזהר קישון ולמעשה הוא חוזר למועדון לאחר ששימש כמנהל המקצועי של בני־יהודה. בורג, שעבד צמוד לגל אלברמן מוערך מאוד מקצועית ובחיפה מקווים שהוא יעשה את השדרוג במחלקה.
שלושה זרים יעזבו את המועדון באופן ודאי: ג'ורג'ה יובאנוביץ', פיטר אגבה וסטיוארט שפתח את העונה טוב ונעלם. העמדות המרכזיות והדחופות שסימן בכר למחלקת הסקאוטינג הן חלוץ 9, קשר עושה משחק (10) ושחקן נוסף שיתמודד עם גורה באגף.
המהפכה הגדולה תיעשה בחלק האחורי שם תיפרד הקבוצה מהבלם סק שהיה בורג מרכזי בעונות האחרונות, תחתים במקומו בלם זר חדש ואולי תצרף בלם נוסף. במועדון יבחנו את מצבו הרפואי של פדראו (נעדר תקופה ארוכה בשל פציעה) ויקבלו החלטה לגביו בהתאם.
למרות האכזבה משחקני הרכש ומהחתמות פזיזות שנעשו בשנים האחרונות, במועדון מעריכים ששחר לא יירתע מהשקעה גדולה נוספת בקיץ: "יענקל'ה שחר מתכוון להשקיע בעונה הבאה לא פחות מבעונה הנוכחית ואולי אפילו יותר".
