הפועל באר-שבע תלויה בעצמה בקרב האליפות: ניצחונות במשחקים הביתיים מחר נגד מכבי ת"א ובשבת מול מכבי חיפה יבטיחו לה את התואר ללא תלות בתוצאות של בית"ר ירושלים. היא יכולה לחגוג כבר מחר אם תנצח את ת"א ובמקביל בית"ר תאבד נקודות מול הפועל פ"ת.
אם באר־שבע אכן תזכה באליפות השישית בתולדותיה, את מירב המחמאות יקבלו שני הקשרים הזרים שלה, קינגס קאנגווה ולוקאס ונטורה, אבל אליהם צריך להוסיף את מי שהפך לטנור השלישי בחוליית הקישור הכי טובה בכדורגל הישראלי: אליאל פרץ.
בדיוק כמו מאבק האליפות של באר־שבע בשתי העונות האחרונות, גם לאליאל פרץ (29) שום דבר לא בא בקלות בקריירה. הוא גדל במחלקת הנוער של מכבי ת"א, כחלק מאחד המחזורים הכישרוניים שיצאו מקריית־שלום, יחד עם יונתן כהן, דן גלזר, גבי קניקובסקי, מתן חוזז, שון גולדברג, שחר פיבן ומאוויס צ'יבוטה. למרות שהיה חלק מרכזי בזכייה של קבוצת הנוער באליפות בעונת 2014/15, הוא מיעט לקבל הזדמנויות עונה לאחר מכן בקבוצה הבוגרת ויצא כמו רבים מחבריו בהשאלה. הוא עבר לעונה לבני־יהודה ואחר כך לשתי עונות בהפועל חדרה - ובניגוד לאחרים לא הצליח לחזור למועדון נעוריו.
מכבי ת"א בהחלט החליטה ללכת על פרץ כקשר המרכזי הישראלי הבכיר שלה, אבל היה מדובר בפרץ אחר, דור פרץ. דור, שגדל מחזור אחד מעל אליאל, הצליח להשתלב בבוגרים של מכבי ת"א ואילו אליאל נשאר בחוץ. בעוד דור הפך כבר מזמן לשחקן מוביל בכדורגל הישראלי ובנבחרת, לאליאל זה לקח עוד כמה שנים. הוא הספיק לשחק גם בהפועל חיפה ולעשות שתי גיחות לחו"ל (וולפסברגר ואפולון לימסול), אבל בסוף הפועל באר־שבע ובעיקר רן קוז'וך זיהו את הפוטנציאל, נתנו לו את המפתחות וזה השתלם להם בגדול.
מאמן על המגרש
בעוד ונטורה שחקן נהדר הגנתית אך נטול מספרים מבחינה התקפית, וקאנגווה הוא עילוי בכל הקשור ליצירת מצבי הבקעה, פרץ משלים אותם כיוון שהוא קצת משניהם. מצד אחד, הוא נחשב שחקן פיזי מאוד, שתורם רבות למשחק ההגנה ומרבה לחטוף כדורים. המשחק הכי טוב של פרץ העונה היה דווקא כשהחליף את ונטורה לפני שבוע וחצי נגד הפועל פ"ת בעמדת הקשר האחורי, והוביל את באר־שבע למחצית ראשונה אדירה שהסתיימה ב־0:3 בדרך לניצחון 2:4. בניגוד לוונטורה, כשפרץ חוטף כדור הוא יודע מהר מאוד לשחרר מסירה חכמה שתוביל למצב כיבוש. הוא עצמו רשם כבר העונה שישה שערי ליגה והוסיף חמישה בישולים.
מלבד תרומתו המכרעת למשחק הלחץ שבו דוגל קוז'וך, הוא גם מתאים כמו כפפה ליד לדרישה של מאמנו להניע את הכדור בצורה מסודרת וסבלנית. מבחינת קוז'וך, אליאל פרץ הוא המאמן על המגרש. כשהוא צריך להעביר מסר לשחקנים, סביר להניח שזה יהיה דרכו. הוא, יחד עם אור בלוריאן, שותף בהכי הרבה משחקי ליגה העונה בבאר־שבע: 33.
הנה נתון חריג שיעיד אולי יותר מכל על חשיבותו: בשלושה משחקים בלבד העונה החליט קוז'וך לא לפתוח עם פרץ בהרכב אלא לשלבו כמחליף. בשלושתם איבדה באר־שבע נקודות: בהפסד 1:0 לקריית־שמונה, ב־1:1 בסיבוב הראשון נגד הפועל פ"ת ובהפסד 1:0 למכבי ת"א. את משחק ההיעדרות שלו בגלל חמישה כרטיסים צהובים הוא ריצה נגד הפועל ירושלים בגביע המדינה, אלא שבינתיים התחילה ספירה חדשה ואם יספוג צהוב תשיעי מחר נגד מכבי ת"א הוא ייעדר מהמשחק נגד מכבי חיפה בשבת. ניסיון העבר מלמד שלא כדאי לבאר־שבע שזה יקרה.
