יו"ר ההתאחדות לכדורגל, שינו זוארץ, הציב למאמן הנבחרת רן בן שמעון מטרה ברורה: לסיים באחד משני המקומות הראשונים בבית בליגת האומות. הנבחרת תפתח מחר את הקמפיין מול אוסטריה, לעיני אצטדיון מלא בלינץ.
אוסטריה תגיע ללא חלק מהכוכבים שלה, קוסובו עסוקה בעיקר במרד שחקנים ואירלנד מרוכזת בעתיד משחקיה בחלון הנוכחי, כולל ההחלטה להעתיק את המשחק הביתי מדבלין לבלגרד. על הרקע הזה הציב זוארץ את היעד לבן שמעון, אחרי הכישלון במוקדמות המונדיאל האחרון, שכלל 17 ספיגות מול נורבגיה ואיטליה בלבד. מאחורי הדרישה עומדות שתי סיבות מרכזיות: האפשרות להגיע דרך ליגת האומות לפלייאוף היורו, כפי שעשו וילי רוטנשטיינר, שהפסיד לסקוטלנד בפנדלים, ואלון חזן, שהפסיד לאיסלנד; וגם החשש שאם הנבחרת לא תסיים באחד משני המקומות הראשונים, היא תרד בדרג לקראת הגרלת מוקדמות היורו. ירידה לדרג הרביעי עשויה להיות קריטית עבור ישראל.
רן בן שמעון
(צילום: עוז מועלם)
"יש פה את אחת הנבחרות הטובות ביותר שהיו לישראל ועם צבירת הניסיון שכבר אגרו, זו נבחרת שחייבת להיות ביורו, כל דבר אחר זה כישלון", אמרו בנבחרת. הנבחרת תקיים הערב את האימון המסכם שלה בלינץ, כשהשחקנים מארה"ב — דור תורג'מן, תאי בריבו, עידן טוקלומטי וליאל עבדה — הצטרפו היום לראשונה. סייד אבו פרחי מקולורדו כבר הגיע לפני מספר ימים, ולכן הוא יפתח מחר בהרכב באוסטריה.
זה יהיה המפגש השישי בין הנבחרות באוסטריה, שם ישראל מעולם לא ניצחה: היא סיימה פעם אחת בתיקו והפסידה בארבעת המשחקים הנוספים, עם מאזן שערים של שבעה שערי זכות ו־18 שערי חובה. "אוסטריה תגיע בלי חלק מהשחקנים האיכותיים ביותר שלה, כמו אלבה או סאביצר, ולכן זה הזמן שלנו לנצח אותם ולקדם את עצמנו ליורו", סבורים בצוות המקצועי של הנבחרת.
