האם אחת הקריירות המפואות של כדורגלן ישראלי בדרך לסיומה? קפטן מכבי חיפה, ליאור רפאלוב, נוטה להודיע על פרישה בסיום העונה הנוכחית בגיל 38. הירוקים מפעילים לחץ רב על הקשר כדי שיתלה את נעליו, וכך יוכל לקבל את תפקיד המנהל המקצועי במקום גל אלברמן, שפוטר - ומסתמן כי רפאלוב אכן יעשה זאת.
אם אכן רפאלוב יפרוש, זה אומר שהמשחק הקרוב נגד מכבי ת"א יהיה האחרון שלו בסמי עופר כשחקן פעיל. בעקבות כך, אוהדי הירוקים, שמאוכזבים מאוד מהיכולת של הקבוצה לאורך כל העונה - ובמיוחד בתקופה האחרונה - צפויים להגיע בהמוניהם כדי לחלוק כבוד לאחד השחקנים הגדולים שצמחו במועדון בדור האחרון.
רפאלוב גדל במחלקת הנוער של מכבי חיפה וערך במדיה את הופעת הבכורה שלו בליגת העל בשנת 2004. אחרי שבע שנים במדי הירוקים, שבמהלכן הוא זכה עמם בשלוש אליפויות, הוא עבר לליגה הבלגית, שם רשם את הפרק המפואר בקריירה שלו.
קבוצתו הראשונה בבלגיה הייתה קלאב ברוז', איתה הוא זכה בשתי אליפויות ובגביע הבלגי, ולאחר שבע עונות נהדרות עבר לאנטוורפן, איתה הוא זכה בגביע תוך כדי שהוא כובש את שער הניצחון בגמר. לאחר שלוש עונות הוא עבר לאנדרלכט, שבמדיה הוא שיחק שנתיים, לפני שחזר בקיץ 2023 לקדנציה אחרונה במדי מכבי חיפה.
עונת הקאמבק של רפאלוב בירוק הייתה מוצלחת ברמה האישית, אך הקבוצה לא הצליחה לזכות באף תואר בעונת 2022/23, למרות שניצחה פעמיים באותה עונה את מכבי ת"א, שזכתה בסופו של דבר באליפות (כולל ניצחון חוץ ראשון בבלומפילד על הצהובים אחרי 12 שנה - משער של רפאלוב). העונה הנוכחית הייתה פחות מוצלחת עבור רפאלוב - כמו שהייתה לכל הקבוצה.
במהלך הקריירה רשם רפאלוב 39 הופעות במדי נבחרת ישראל, במהלכן כבש שישה שערים. לאורך הקריירה שלו רבים ביקרו את החלטת המאמנים שלא לזמן אותו, גם בזמן שהציג הופעות נפלאות בליגה הבלגית.
