טוב, אז אפשר לומר בוודאות שג'יימס הארדן מרגיש בבית בברוקלין, יוסטון מתגעגעת לזקן, מיאמי עדיין לא התאוששה (מנטלית) מבלגן הקורונה שעבר עליה, וג'ה מוראנט הזכיר לכולם כמה הוא היה חסר לממפיס.
תוצאות הלילה:
ברוקלין (6:8) – אורלנדו (7:6) 115:122
פורטלנד (5:8) – אטלנטה (7:5) 106:112
סן אנטוניו (6:7) – יוסטון (7:4) 91:103
מיאמי (7:4) – דטרויט (9:3) 120:100
טורונטו (8:4) – שארלוט (8:6) 113:116
ממפיס (6:6) – פילדלפיה (5:9) 104:106
ברוקלין – אורלנדו 115:122
אם כך נראתה הבכורה של הארדן בברוקלין, מה יקרה כשהקבוצה באמת תתחבר? האיש והזקן, שקיבל אישור רק מספר שעות לפני כן שהוא רשאי לשחק לאחר שכל השחקנים שהיו מעורבים בטרייד עברו בדיקות רפואיות בהצלחה, פתח בחמישייה יחד עם קווין דוראנט וסיים עם טריפל-דאבל של 32 נקודות, 12 ריבאונדים ו-14 אסיסטים.
הארדן אפילו לא הספיק לעבור אימון עם הקבוצה, אבל נראה שהוא ממש לא צריך אותו – ככה זה כשאתה מגיע למקום בו אתה רוצה לשחק. הנקודות הראשונות של הארדן הגיעו רק 6.8 שניות לפני סיום הרבע הראשון מהעונשין. במחצית הראשונה הוא בעיקר היה עסוק בלמצוא את החברים שלו, וזה עבד טוב, רוב הזמן.
ראוי לציין שהארדן סיים גם עם 9 איבודים, אבל כנראה שהמספר הזה יפחת כשהוא והחברים החדשים שלו יפתחו שפה משותפת ויהיו יותר מתואמים. במהלך הרבע השלישי הוא כבר נכנס לעניינים והיה חתום גם על שלשה שנתנה לנטס יתרון קטן לפני המאני-טיים.
אבל אי אפשר לדבר על הארדן בלי להזכיר את חברו החדש-ישן, קווין דוראנט. הבכורה של האיש והזקן קצת שמה בצל את העובדה שדוראנט הפציץ לא פחות מ-42 נקודות (שיא עונתי עבורו), כולל חמש שלשות. הוא אגב איבד 6 כדורים, וביחד השניים היו חתומים על 15 מ-19 איבודים של הקבוצה במשחק כולו – ככה זה כשאתם היחידים שמובילים כדור.
אגב, כל זה הגיע ללא קיירי ארווינג, שאמנם קיבל אישור לשחק, אבל שעות לפני המפגש סטיב נאש החליט להשאיר את הרכז מחוץ לסגל ולתת לו להתאמן, כרגע לבדו, כדי לחזור לכושר משחק מלא. זהו המשחק השישי ברציפות שקיירי החמיץ, ונותר לראות האם בלילה שבין שני לשלישי (2:30) הוא ישוב לקראת המפגש המרתק מול יאניס אנדטוקומבו ומילווקי.
מיאמי – דטרויט 120:100
במיאמי שכחו לחלוטין את העונה שעברה, ולא מזכירים אפילו קצת את הקבוצה שהגיעה עד גמר הפלייאוף. נכון, הקבוצה נפגעה באופן לא פשוט מהקורונה, וגם הלילה לא כל השחקנים שבו לפעילות (ג'יימי באטלר ואייברי בראדלי עדיין מחוץ לסגל), אבל גם כך סגנית האלופה אמורה לנצח את מי שנחשבת לקבוצה הגרועה בליגה, בטח בבית.
דטרויט סיפקה את הרבע הכי טוב שלה מזה כמעט שנתיים (19:38), פתחה פער שההיט לא יכלו לסגור וניצחה לראשונה העונה בחוץ. ג'רמי גראנט הצטיין עם 24 נקודות, דרק רוז הוסיף 23 נקודות מהספסל, ומיאמי פתאום עם הפסד שלישי ברציפות. באם אדבאיו היה נקודת האור (28 נקודות) אצל המפסידה ודאנקן רובינסון תרם 22 נקודות.
ממפיס – פילדלפיה 104:106
בוקר טוב לג'ה מוראנט, שחזר מפציעה בקרסול שגרמה לו להחמיץ לא פחות משמונה משחקים והוביל את ממפיס לניצחון מרשים על פילדלפיה. מוראנט סיפק 17 נקודות ו-6 אסיסטים ונעזר ב-15 נקודות של הרוקי קסבייר טילמן, ותראו מה זה, הגריזליס עם ניצחון רביעי רצוף.
שייק מילטון ממשיך במגמת השיפור שלו בפילי, ואחרי 31 הנקודות שתפר על הראש של מיאמי, החזיר כמעט לבדו את האורחת לחיים במאני-טיים, כשקלע 15 נקודות מה-28 שלו ברבע האחרון, אך הקבוצה שלו לא הצליחה להשלים את המשימה.
טוביאס האריס (21 נקודות) הצליח לצמק ל-105:104, אבל גם היה אחראי לאיבוד כדור קריטי בהתקפה המכריעה. טייריס מקסי עוד ניסה שלשה על הבאזר, וגם היא לא נכנסה.
פורטלנד – אטלנטה 106:112
קרב צמוד במודה סנטר בסיומו פורטלנד ניצחה הודות לעוד משחק נפלא של דמיאן לילארד. הכוכב הגדול של הבלייזרס סיים עם 36 נקודות, 7 ריבאונדים ו-7 אסיסטים, כשמלבדו חמישה שחקנים נוספים סיימו בספרות כפולות.
לילארד לקח אחריות במאני-טיים והיה מעורב ב-11 הנקודות האחרונות של קבוצתו (2 אסיסטים ו-6 נקודות מהעונשין). זה לא היה קל ללא החבר לקו האחורי סי-ג'יי מקולום (16 נקודות) שנפצע ונאלץ לצאת.
אצל ההוקס, טריי יאנג אמנם סיים עם 26 נקודות, 7 ריבאונדים ו-11 אסיסטים, אבל עם 1 מ-9 מחוץ לקשת. קלינט קאפלה היה טוב מאוד עם 25 נקודות ו-15 ריבאונדים.
סן אנטוניו – יוסטון 91:103
סן אנטוניו נחשבת לקבוצת בית מצוינת בדרך כלל, אבל נקלעה לרצף של ארבעה הפסדים רצופים. הלילה היא שמה לכך סוף עם ניצחון בדרבי הטקסני על יוסטון. זה החל דווקא עם שליטה של הרוקטס, אך הספרס התאוששו בהמשך, ניצחו בשלושת הרבעים הבאים, תוך שהם מאפשרים לאורחת לקלוע רק 38 נקודות במחצית השנייה.
דמאר דרוזן הוביל את הקלעים של סן אנטוניו עם 24 נקודות, דז'ונטה מארי הוסיף 18 נקודות ו-10 ריבאונדים. אצל יוסטון, כריסטיאן ווד סיים עם 24 נקודות ו-17 ריבאונדים, ולא ממש קיבל עזרה מהחברים שלו.
