ביום שלברון ג'יימס החליט לחתום בלוס אנג'לס לייקרס בקיץ 2018 הייתה לו רק מטרה אחרת – לזכות עם המועדון בטבעת אליפות, שתהיה הרביעית שלו בקריירה. הלילה (בין שבת לראשון) הוא עשה עוד צעד כדי להשלים את המשימה כשהוביל את הלייקרס ל-96:119 מוחץ על יוסטון בדרך ל-1:4 בסדרה וכרטיס לגמר המערב.
למעשה, זו הפעם הראשונה מזה עשור שבאל-איי חוזרים למעמד הגמר האזורי, הרצף הארוך ביותר בתולדות המועדון שרגיל להיות במעמדים אלו באופן כמעט קבוע.
האמת, מהרוקטס היה אפשר לצפות לקצת יותר מלחמה במשחק בו הם נמצאים עם הגב אל הקיר, אבל ג'יימס וחבריו לא ממש נתנו להם סיכוי מהרגע הראשון ולא איבדו את היתרון שלהם לרגע.
הפתיחה הייתה מוחצת עם 20:35 בסיום הרגע הראשון, ובכל פעם שג'יימס הארדן (30 נקודות) או מישהו משחקני יוסטון נגס בפער, הלייקרס החזירה עם שלשה (או יותר) בצד השני.
אפשר לומר שהרבע השלישי, לפחות חמש דקות בו, שברו סופית את החלומות של הרוקטס להפוך את התוצאה ולנצח במשחק. שתי דקות בתוך הרבע, ראסל ווסטברוק (10 נקודות בלבד) צימק למינוס שבע (68:61) – מאותו רגע אל-איי רצה 0:15 בחמש דקות וסגרה סיפור.
הרבע האחרון היה גארבג' טיים אחד ארוך ומתסכל עבור מייק ד'אנטוני, שהבין שהסמול-בול המוגזם שלו לא שווה כלום מול קבוצה גבוהה, חזקה ומהירה כמו הלייקרס, שמחצה את יוסטון מתחת לסל עם יתרון 31:50 בריבאונד.
וכשהנשק הטוב ביותר של הקבוצה מהטקסס לא עובד, הקליעות מחוץ לקשת (13 שלשות ב-26 אחוז בלבד), אין לה מה למכור במעמדים האלו. הלייקרס דווקא קלעו נהדר לשלוש, עם 19 כדורים כאלו שנכנסו מתוך 37 זריקות (51.4 אחוז) הודות למרקיף מוריס (16 נקודות וארבע שלשות), דני גרין (14 נקודות וארבע שלשות) וקייל קוזמה (17 נקודות ושלוש שלשות).
עכשיו לברון ואנתוני דייויס (13 נקודות ו-11 ריבאונדים) ממתינים ליריבה שלהם, שהבחלט עשויה להיות הקליפרס של קוואי לנארד, אם כמובן תשלים את העבודה הערב (20:00) מול דנבר ותנצח 2:4 בסדרה.
