אוקלהומה סיטי הייתה צריכה מישהו שירים אותה אחרי ההתפרקות במשחק הרביעי בגמר המערב. ג'ארד מקיין, הגארד בן ה-22, סיפק הלילה (בין שלישי לרביעי) הופעה גדולה עם 20 נקודות - 18 מהן בחצי השני, בניצחון 114:127 על סן אנטוניו, שהחזיר את אוקלהומה ליתרון 2:3 בסדרה.
שיי גילג'ס-אלכסנדר אמנם הוביל עם 32 נקודות ו-9 אסיסטים, אבל באוקלהומה יודעים היטב מי היה האיש ששינה את המומנטום. מקיין פתח בחמישייה, שיחק ללא פחד והכניס אנרגיה בדיוק ברגעים שבהם המשחק התחיל להסתבך. "אני לא מנסה להוכיח שמישהו טעה", אמר מקיין במהלך הפלייאוף. "אני מנסה להוכיח לאנשים שמאמינים בי שהם צדקו".
4 צפייה בגלריה
"לא מנסה להוכיח שמישהו טעה". ג'ראד מקיין
(צילום: Christian Petersen / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
האמירה הזו מסבירה לא מעט על מי שמתחיל להפוך לאחת הדמויות הכי מעניינות בפלייאוף הנוכחי. בזמן ששחקנים צעירים רבים מתקשים להתמודד עם הלחץ של סדרות גמר אזוריות, מקיין משחק כאילו הוא כבר שנים בליגה, ללא היסוס ולא מפחד לקחת זריקות גדולות.
זה בלט במיוחד במחצית השנייה. אחרי שסן אנטוניו הצליחה להישאר קרובה ברבע השלישי, מקיין קלע שלשה חשובה שהחזירה את השליטה לת'אנדר. בהמשך, כשהספרס שוב ניסו לחזור ברבע האחרון וצימקו לתשע הפרש, הוא הגיב עם קליעה מחצי מרחק ואז רשם אסיסט לג'יילין וויליאמס במהלך של ארבע נקודות, שסגר למעשה את הסיפור.
באוקלהומה התלהבו לא פחות מהביטחון שלו מאשר מהמספרים. "הוא פשוט לא מפחד", אמר המאמן מארק דייגנולט. "מהרגע שהוא הגיע לכאן הוא השתלב מיד. מדובר בקבוצה שסיימה במקום הראשון ומשחקת עמוק בפלייאוף, והוא לא נרתע מזה לשנייה. הוא תחרותי, הוא בטוח בעצמו והוא יודע להתמודד גם עם רגעים קשים". דייגנולט הסביר שהאמון במקיין נובע לא רק מהיכולת ההתקפית שלו, אלא גם מהאופי. "בפלייאוף לא מספיק לדעת לקלוע", אמר. "צריך לדעת לספוג ריצות של היריבה ולהמשיך לשחק באותה ביטחון".
גם בחדר ההלבשה של הת'אנדר מדברים על ההשפעה שלו הרבה מעבר לנקודות. אלכס קארוסו תיאר אותו כ"שחקן שמביא אנרגיה בלתי נגמרת", בעוד ג'יילין וויליאמס אמר: "הוא פשוט בחור טוב. תמיד מחייך, תמיד מאמין בעצמו. האנרגיה שלו מדבקת".
היכולת של מקיין הופכת את הטרייד שביצעה פילדלפיה לאחד הסיפורים המסקרנים של העונה. הסיקסרס קיבלו עבורו בעיקר בחירות דראפט עתידיות, בזמן שאוקלהומה קיבלה שחקן שכבר עכשיו משפיע על סדרת גמר המערב. בפלייאוף הנוכחי הוא רושם ממוצעים מרשימים מהספסל, אבל הלילה הוא כבר נראה כמו שחקן חמישייה לגיטימי בקבוצה עם שאיפות אליפות. מקיין עצמו הודה שההתאקלמות המהירה שלו באוקלהומה הפתיעה גם אותו. "כשהגעתי לכאן בעיקר רציתי ללמוד מהחבר'ה שכבר היו חלק מקבוצה אלופה", סיפר. "לא ידעתי כמה אשחק או כמה אתרום, אבל הייתי מוכן לכל הזדמנות". גם הנתונים ממחישים את התרומה שלו. אוקלהומה נמצאת בפלוס משמעותי בדקות שבהן הוא על הפרקט מול הספרס, בעיקר בזכות הקצב והאגרסיביות שהוא מכניס להתקפה.
מעבר להתעלות של מקיין, אוקלהומה קיבלה בדיוק את מה שחיפשה אחרי ההפסד במשחק 4. הת'אנדר חזרו להתקפיות שאפיינה אותם לאורך העונה, קלעו ב-44 אחוזים מהשלוש והגיעו ל-127 נקודות, אחרי שנעצרו על 82 בלבד במשחק הקודם. צ'ט הולמגרן תרם 16 נקודות ו-11 ריבאונדים, אייזאה הרטנשטיין הוסיף 12 ו-15 ריבאונדים, וקארוסו סיפק 22 נקודות.
האכזבה של וומבי
מנגד, ויקטור וומבניאמה התקשה מול ההגנה האגרסיבית של אוקלהומה וסיים עם 20 נקודות בלבד ב-4 מ-15 מהשדה. סטפון קאסל הוביל את הספרס עם 24 נקודות, ודיארון פוקס ודווין ואסל אכזבו ולא הצליחו לספק מספיק עזרה התקפית.
4 צפייה בגלריה
התקשה הלילה. ויקטור וומבניאמה
(צילום: hristian Petersen / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
עכשיו אוקלהומה רחוקה ניצחון אחד בלבד מהגמר הגדול, שם מחכה ניו יורק ניקס. ואם לשפוט לפי איך שמקיין נראה כרגע, בת'אנדר מתחילים להבין שהטרייד ההוא מפברואר עשוי להפוך לאחד המהלכים הכי חשובים בדרך לאליפות.
