פתיחת עונה גרועה באופן משונה של הקליפרס השתנתה לאחרונה לרצף של שישה ניצחונות ויציאה מאזור הקרקעית של המערב. אתמול לפנות בוקר הרצף הזה הסתיים ברעש אדיר, כאשר בוסטון הגיעה ללוס-אנג'לס ופירקה את קוואי וחבריו 115:146. הסלטיקס עומדים על 12:22, הקליפרס על 22:12, ולא הייתה אינדיקציה כשהליגה נפתחה שזה יהיה המצב ולא להפך. זה בגלל שכמו לאורך כל הקריירה שלו, ישנה נטייה לא להעריך איזה שחקן ענק הוא ג'יילן בראון.
הפעם הוא צלף 50 נקודות ב-35 דקות, באחוזים מעולים – 18 מ-26 מהשדה, 6 מ-10 משלוש. בעונתו העשירית ב-NBA, הוא מחסל יריבות עם ג'אמפרים מחצי מרחק, שלשות רכות וחדירות לסל, עומד על ממוצע שיא אישי מדהים של 30.1 נקודות למשחק ונראה כמו מנהיג מושלם.
האמונה הייתה שהסלטיקס יחוו נסיגה משמעותית השנה בגלל הפציעה הקשה של ג'ייסון טייטום והשינוי המהותי בסגל - בחמישייה עולים כיום רק שני שחקנים שפתחו בעונת האליפות לפני שנתיים - אבל איכשהו, בזמן ההמתנה להחלמה של גיד האכילס של הסופרסטאר והמחשבה על ניצול הזמן להעזבת שחקנים עם חוזים כבדים, בוסטון הצליחה לשמר את כוחה בזכות הגאונות של בראון, והיא מדורגת שלישית במזרח. אין לה מה להפסיד: או שתדהים את כולם, או שתודח בכבוד בפלייאוף ואיש לא יאשים אותה.
עונת גאולה
באותה אליפות מ-2024, ההרגשה הייתה שכמעט לא נעים ל-NBA להעניק לבראון את תואר ה-MVP של סדרת הגמר. כל אגדת בניית הסגל העוצמתי הנוכחי של בוסטון סבבה את המסע של טייטום כפנים של הפרויקט, כשבראון תמיד היה מספר 1.5 איכותי, אבל כזה שהתקשורת והקהל פחות נמשכים אליו. זו עונת הגאולה שלו.
עכשיו בראון גם דורש את ההכרה הזו. את חודש דצמבר סיימה בוסטון במאזן 3:7, כשהוא קולע 31.7 נקודות למשחק ב-42.6 אחוז משלוש. לג'יילן ברנסון מהניקס, שדווקא מקבל גלים של הערכה קבועה, היו 21.8. במהלך החודש, בראון נבחר פעמיים לשחקן השבוע של המזרח, וברנסון פעם אחת. ועדיין, הליגה בחרה בגארד של הניקס לשחקן המצטיין של דצמבר במזרח.
4 צפייה בגלריה
ההחלמה שלו מהירה מהצפוי אבל בראון מקל על ההמתנה. טייטום
(צילום: EZRA SHAW / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
זה בסך הכל תואר טקסי בלי הרבה משמעות, אבל כוכב הסלטיקס לקח את זה אישית ותקף בנאום ברשת טוויץ': "בלי לזלזל באף אחד מהשחקנים האחרים, ברנסון או שיי גילג'ס-אלכסנדר (שחקן החודש במערב), אבל היה לי חודש הרבה יותר טוב משניהם. אמרו שאנחנו מתכוונים לוותר על העונה הזו, אז איך פתאום אנחנו במקום השלישי במזרח?". בראון גם דרש שקיפות בפירוט הסיבות לבחירה והקריטריונים להחלטה. מה שהגיע מיד אחרי המפגן הכועס הזה היה המשחק מול הקליפרס.
עוד דבר שקרה לפני המשחק היה ההודעה ששלח בראון למאמן ג'ו מאזולה במהלך הטיסה ללוס-אנג'לס. כנראה שהוא המשיך לבעור מבפנים, וביקש מהמאמן להציב אותו כשומר על קוואי. לאורך המשחק הוא היה צמוד אליו, או סייע בשמירה עליו, וכוכב הקליפרס נעצר על 6 מ-17 מהשדה בהופעה לא אפקטיבית. הדבר הזכיר לחלק מהפרשנים בארה"ב את ההגנה המצוינת שלו על לוקה דונצ'יץ' בגמר מול דאלאס ב-2024.
ירוק זוהר
עכשיו המחשבה עוברת לפרס חשוב יותר, ה-MVP של העונה. הזוכה חייב להופיע במינימום 65 משחקים, וההערכה כי ניקולה יוקיץ' ו-ויקטור וומבניאמה שמתמודדים עם פציעות לא יעמדו בתנאי הסף. שיי וקייד קנינגהאם, שמובילים את אוקלהומה סיטי ודטרויט למקומות הראשונים במערב ובמזרח, נחשבים לפייבוריטים, אבל בראון מתחיל לעורר עניין, ופול פירס, גיבור מיתולוגי של הסלטיקס, תומך בו חזק: "צריך לתת לבחור הזה הכרה כלשהי על מה שהוא עושה. חייבים לדבר עליו בהקשר של ה־MVP".
4 צפייה בגלריה
2024: בראון חוגג עם בוסטון את האליפות האחרונה שלה
(צילום: ELSA / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
על פי ההערכות בארה"ב, ההחלמה של טייטום מהירה מהצפוי והוא עוד עשוי לחזור העונה נגד כל הסיכויים. אבל בראון מקל על הסלטיקס לנהוג בסבלנות ולא להסתכן בשילוב מוקדם של חברו. אם הקבוצה הייתה מפורקת, טייטום היה מקבל את כל הזמן שבעולם. אם היא הייתה על סף הפלייאוף, הפיתוי להחזיר אותו היה גדול. אבל ברגע שבמועדון יודעים שבראון מסוגל לסדר מקום גבוה במזרח, אולי אפשר לשמור על טייטום בצמר גפן ולשלוף אותו כג'וקר בשלבי ההכרעה באביב.
ורק לחשוב שבשבועות הראשונים של עונת 2025/26 כולם דיברו על בראון בהקשר של צביעת השיער. כדי לכסות על ההקרחה המתפתחת שלו, נראה היה שהשתמש בתכשיר כלשהו, ובשלושה מקרים הפך ויראלי כאשר הצבע נמרח על גופייה של שחקן יריב. מאוחר יותר הוא הודה שהיה לו קשה להתמודד נפשית עם איבוד השיער, אבל זה כבר מאחוריו. הצבע היחיד שהוא אחראי לו עכשיו הוא ירוק זוהר.
פורסם לראשונה: 01:30, 05.01.26
