לוס אנג'לס לייקרס נותנת המון כבוד לאוקלהומה סיטי, יריבתה הקרובה בפלייאוף. יש שיגידו יותר מדי כבוד. מאמן אל.איי, ג'יי.ג'יי רדיק הבהיר הלילה (בין ראשון לשני), לקראת פתיחת חצי גמר המערב, כי קבוצתו עומדת בפני אחת המשימות הקשות ביותר האפשריות - מפגש מול הת'אנדר, אותם הגדיר כלא פחות מאחת הקבוצות הגדולות בתולדות ה-NBA - ציטוט שיש לציין שבר את הרשת וגרם ללא מעט הרמות גבה.
"ראינו נתון שמציב אותם לצד שושלות כמו שיקגו של 96' ו-97' וגולדן סטייט של 2017. מבחינתי, אוקלהומה היא אחת הקבוצות הגדולות בהיסטוריה", הבהיר רדיק.
2 צפייה בגלריה
ברמה של שיקגו הגדולה? שחקני הת'אנדר
(צילום: Joshua Gateley / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
בלייקרס מבינים היטב את גודל האתגר. שחקני הקבוצה לא חסכו במחמאות ליריבה, כשאוסטין ריבס הדגיש את היכולות ההתקפיות של שיי גילג'ס-אלכסנדר, בעוד ג'ייק לארביה הצביע על עומק הסגל המרשים. רדיק עצמו התמקד בהגנה האגרסיבית של היריבה: "רמת הלחץ שהרגשנו מיוסטון? זו נקודת הבסיס של אוקלהומה. הם בטופ-5 בכל קטגוריה הגנתית - חטיפות, חסימות, איבודים - והדבר המדהים ביותר הוא שהם עושים את כל זה בלי לבצע עבירות".
ואכן, הנתונים מגבים את התחושה: הת'אנדר סיימו את העונה עם כמות העבירות הנמוכה בליגה, תוך שמירה על אינטנסיביות יוצאת דופן. עבור הלייקרס, המפתח יהיה בעיקר בהתמודדות עם גילג’ס-אלכסנדר. "אנחנו צריכים להיות הקבוצה הפיזית יותר", אמר לארביה. "זה מתחיל בשיי - צריך לגרום לו להרגיש לא בנוח, להכריח אותו לקחת זריקות קשות. הוא שחקן שיכול לקלוע בכל דרך, אז אנחנו חייבים להקשות עליו ככל האפשר".
עם זאת, בלייקרס מבינים כי גישה פיזית עלולה להוביל גם לבעיית עבירות. "אם ישרקו לעבירות, אז ישרקו", הוסיף לארביה. "נצטרך לחיות עם זה, אבל עדיין להיות הקבוצה הפיזית יותר". במקביל, רדיק עדכן כי כל שחקני הסגל השתתפו באימון האחרון, למעט לוקה דונצ'יץ', שכדיוע בספק למשחק מספר 1 (ויש שיגידו גם לסדרה כולה).
למרות הפערים על הנייר והעובדה שהלייקרס נחשבים לאנדרדוגים ברורים - אפילו יותר מאשר מול יוסטון בסיבוב הראשון - בקבוצה שומרים על אמונה. "אף אחד לא חשב שנעבור את יוסטון, אבל אנחנו האמנו", אמר ריבס. "זה אותו הלך רוח גם עכשיו. אנחנו יודעים כמה הם טובים וכמה בעיות הם יכולים ליצור לאורך 48 דקות, אבל נצטרך להיות מרוכזים בכל פרט קטן".
בסופו של דבר, המסר של הלייקרס ברור: כבוד כן, פחד לא. "אפשר לכבד את היריבה, אבל אי אפשר לפחד ממנה", סיכם לארביה. "אם תיכנס למשחק עם פחד – תפסיד מראש. אנחנו יודעים מי עומדת מולנו, אבל המטרה שלנו נשארת זהה: לנצח משחקים ולנצח את הסדרה".
