אחת העסקאות הגדולות של הקיץ ב-NBA הושלמה הערב (שלישי), כאשר קוואי לנארד נפרד מלוס אנג'לס קליפרס ויחזור ללבוש את מדי טורונטו. על פי דיווח של שאמס צ'ראניה מ-ESPN, הקליפרס החליטו שלא להאריך את חוזהו של הכוכב בן ה-35 ובמקום זאת העבירו אותו בטרייד לקבוצה הקנדית, שבמדיה זכה באליפות ההיסטורית ב-2019.
לנארד, שמחזיק בחוזה לעונה הקרובה בלבד בשווי של 50 מיליון דולר, חוזר למועדון שבו רשם את אחת העונות הגדולות בקריירה שלו. במסגרת העסקה תקבל לוס אנג'לס את ברנדון אינגרם ואת גריידי דיק, נוסף על שתי בחירות סיבוב ראשון עתידיות בדראפט, שתי בחירות סיבוב שני וזכות להחלפת בחירות.
הקדנציה של לנארד בטורונטו נמשכה עונה אחת בלבד, אך היא נחרתה בדפי ההיסטוריה של המועדון. בעונת 2018/19 הוא הוביל את הרפטורס לאליפות הראשונה והיחידה בתולדותיהם מאז הצטרפו לליגה ב-1995, כשהעמיד ממוצעים של 26.6 נקודות ו-7.3 ריבאונדים למשחק וזכה בתואר ה-MVP של סדרת הגמר בפעם השנייה בקריירה. קודם לכן זכה באליפות עם סן אנטוניו ספרס בשנת 2014.
כעת מגיעה לסיומה גם תקופתו של לנארד בקליפרס, שהחלה בקיץ 2019 עם ציפיות עצומות לזכייה באליפות. יחד עם פול ג'ורג' הוא הוביל את הקבוצה למספר הופעות פלייאוף משמעותיות, אך השניים לא הצליחו להביא את התואר הנכסף ללוס אנג'לס. פציעה קשה ברצועה הצולבת השביתה את לנארד לאורך כל עונת 2021/22, ומאז אמנם חזר להציג יכולת גבוהה, אך הקליפרס הודחו בסיבוב הראשון בשלוש הופעות הפלייאוף האחרונות שלהם.
קוואי וגביע האליפות ב-2019 במדי טורונטו
(צילום: AFP)
בעונה החולפת רשם לנארד את ממוצע הנקודות הגבוה בקריירה - 27.9 למשחק - ואף קיבל קולות בהצבעה לתואר ה-MVP. למרות זאת, הקליפרס סיימו במאזן 42:40, נאלצו להשתתף בטורניר הפליי-אין והודחו על ידי גולדן סטייט ווריורס עוד לפני הפלייאוף.
