שלוש שנים אחרי חגיגות האליפות ההיסטורית, דנבר נאגטס וניקולה יוקיץ' סיכמו הלילה (בין חמישי לשישי) עוד עונה מאכזבת, לאחר שסיימו את העונה במקום השלישי במערב והודחו בסיבוב הראשון ובשישה משחקים (4:2) על ידי מינסוטה טימברוולבס, שנכנסה לפלייאוף מהמקום השישי.
עד כמה רחוקה הקבוצה וה-MVP שלוש פעמים של העונה הסדירה מימי הזוהר של חודש יוני 2023? זאת הפעם הראשונה שהם מסיימים את העונה עוד לפני חודש מאי. וכן, זה מעורר לא מעט שאלות לקראת פגרת הקיץ.
"פשוט הפסדנו בסיבוב הראשון, אז אני חושב שאנחנו רחוקים מאוד מהימים ההם", אמר הענק הסרבי, שקלע 28 נקודות, מסר 10 אסיסטים וקטף תשעה ריבאונדים בהפסד 110:98. יוקיץ', שהתקשה לאורך הסדרה מול משחק ההגנה של רודי גובר, אמנם חזר לעצמו בשני המשחקים האחרונים, אך התקשה ללא העזרה של שותפו הבכיר, ג'מאל מארי, שקלע הלילה 12 נקודות בלבד (4 מ-17 מהשדה) וסיים עם מדד פלוס-מינוס הגרוע במשחק (מינוס 18).
"כשאני מקבל את הזריקות שאני צריך, הן פשוט לא נכנסות", אמר מארי בסיום. "זה החלק המתסכל - לא להופיע כשקבוצה הכי צריכה אותי. אני מרגיש שאם הייתי משחק קצת יותר טוב, היינו לוקחים את המשחק הזה".
גם הפציעות לא עזרו לדנבר, שחסרה את אהרון גורדון (פציעה בשריר התאומים), פייטון ווטסון (מתיחה בירך, החמיץ את כל הסדרה). קמרון ג’ונסון אמנם תרם 27 נקודות במשחק 5, אבל זה לא הציל את חוסר העומק ההתקפי. "גם להם חסרו הרבה שחקנים והם ניצחו", אמר יוקיץ'. "האם היינו צריכים אותם? ברור שכן, אבל אי אפשר לחשוב כל הזמן על מה אם ועל מה אם".
שימו לב לנתון הבא: הנאגטס, אחת הקבוצות הכי התקפיות בליגה, קלעו מעל ל-100 נקודות בכל משחקי העונה הסדירה, פרט לשניים. בסדרה מול הטימברוולבס זה קרה לה שלוש פעמים. "זו ליגה של קולעים או מחמיצים - ואנחנו לא קלענו כלום", סיכם יוקיץ' בטון מריר.
יוקיץ', נכנס לעונתו ה-12 בליגה ויוכל לחתום הקיץ על הארכת חוזה מקסימלית נוספת. "אני עדיין רוצה לקחת אליפות עם הנאגטס", אמר הכוכב בן ה-31 כשנשאל על רצונו להישאר במועדון, בו מעמדו של המאמן דיוויד אדלמן רחוק מלהיות יציב. על השינויים בקיץ, הוסיף הסרבי בחצי חיוך: "זו לא ההחלטה שלי, כמובן שאם היינו בסרביה כולנו כבר היינו מפוטרים. וברצינות? זו לא אשמת אדלמן שלא הצלחנו לקחת כדורים חוזרים. הכל עלינו".
אדלמן עצמו סיכם: "סיום מאכזב מאוד לעונה. אני המאמן הראשי, ואני לוקח אחריות על הדברים".
