אמארה סטודמאייר נכנס הלילה (בין שבת לראשון) להיכל התהילה של הכדורסל, באירוע שהתקיים בספרינגפילד, מסצ'וסטס, וסיפק, בין השאר, התייחסות לתקופה שלו בישראל וגם למסע הרוחני שעבר.
"במשך 20 שנה למדתי בסתר תורה ואת התנ"ך", שיתף אמארה, "רציתי להגיע למקום שבו אוכל לחיות וגם לשחק, ואחרי המשחק האחרון שלי במדי מיאמי, החלטתי לעבור לישראל". אמארה תיאר את השינוי שעבר כשהגיע לארץ, האולמות הקטנים יותר, הנסיעה בהסעות של הקבוצה באוטובוסים לאחר שהתרגל למטוסים פרטיים: "הייתי שם מסיבה מסוימת. אני ומשפחתי נהנינו מהתקופה שם".
אמארה התייחס גם לתקופה שלו בת"א, כששיחק במכבי ת"א - שהייתה הקבוצה האחרונה שלו בקריירה: "גרתי בת"א, למרגלות חוף הים התיכון, וחייתי את החלום. זה היה נפלא ויפהפה. נהניתי מאוד שם וסיימתי את הקריירה עם אליפות ותואר ה-MVP של הגמר".
אמארה סיפק גם רגע של סגירת מעגל מושלמת עם ניו-יורק ניקס. קצת יותר מחודשיים אחרי שהמועדון זכה באליפות ה-NBA, הכוכב שהחזיר את הקבוצה למרכז הבמה בתחילת העשור הקודם זכה להכרה הגדולה ביותר בקריירה שלו. בקיץ 2010, כשהיה בן 27 ובשיא הקריירה, הוא בחר להגיע לניו-יורק אחרי שהניקס סיימו את העונה עם מאזן של 53:29.
באותה תקופה כוכבים גדולים נטו להתרחק מהניקס בשל חוסר היציבות המקצועית והניהולית במועדון. סטודמאייר, שכבר ביסס את עצמו כאחד הגבוהים הטובים ב-NBA במדי פיניקס. "נכנסת לגארדן כשאף אחד אחר לא רצה להגיע לשם, ואמרת לכל הליגה שהניקס חזרו", אמר כרמלו אנתוני בסרטון מחווה שהעלה המועדון. סטודמאייר שיחק ארבע עונות ומספר חודשים במדי ניו יורק, והניקס העפילו לפלייאוף בכל אחת משלוש העונות הראשונות שלו בקבוצה – אחרי שבעשר העונות שקדמו להגעתו הצליחה הקבוצה להגיע לפוסט-סיזן פעמיים בלבד.
סטודמאייר במדי הניקס
(צילום: AFP)
סטודמאייר ונאש בימים בפיניקס
(צילום: AP)
עם דני אבדיה במדי מכבי ת"א
(צילום: עוז מועלם)
"ניו יורק, הגארדן - אין שום דבר שמשתווה לזה", אמר סטודמאייר בנאום ההיכל. "כשאתה שומע קריאות MVP בכל ערב, הם קוראים בשם שלך, האולם רועד וניו יורק היא המקום מספר אחת לשחק בו. אני יודע את זה כשחקן. אבל לפני שהגעתי לשם, אף אחד אחר לא רצה להגיע לניו יורק. לכן אמרתי לעצמי: 'הניקס חזרו, ואנחנו הולכים לעשות את זה'. היה טוב לראות אותם זוכים באליפות השנה".
סגירת המעגל הייתה מושלמת גם משום שמייק ד'אנטוני, שאימן את סטודמאייר הן בפיניקס והן בניו-יורק, נכנס להיכל התהילה באותו מחזור. ד'אנטוני וסטודמאייר היו חלק מהקבוצה הבלתי נשכחת של פיניקס, עם סגנון משחק התקפי ומהיר שהשפעתו ניכרת עד היום.
הקריירה של אמארה כללה הישגים מרשימים: שש הופעות באולסטאר, זכייה בתואר רוקי השנה, בחירה אחת לחמישיית העונה הראשונה וארבע בחירות לחמישייה השנייה.
לצד סטודמאייר וד'אנטוני, מחזור היכל התהילה של 2026 כלל גם את דוק ריברס, קנדיס פארקר, אלנה דלה דון, צ'אמיק הולדסקלאו, מארק פיו והשופט ג'ואי קרופורד.
