ה-NBA צפויה לקיים בשבוע הבא הצבעה בפגישת מועצת בעלי הקבוצות בנוגע לבחינת התרחבות הליגה והקמת שתי קבוצות חדשות – בלאס וגאס ובסיאטל. לפי ESPN, המטרה היא ששתי הקבוצות החדשות יחלו לשחק כבר בעונת 2028/29.
לפי הדיווח, בתוך הנהלת הליגה ומועצת בעלי הקבוצות קיימת תנופה משמעותית לקדם את המהלך ולהתחיל בתהליך של קבלת הצעות לרכישת הזיכיונות בשתי הערים. בכירי התעשייה מעריכים כי ההצעות לרכישת כל אחת מהקבוצות יעמדו על סכומים שבין 7 ל-10 מיליארד דולר.
ההערכה בליגה היא ששווקי הספורט של לאס וגאס וסיאטל עשויים להפוך במהירות לשניים ממנועי ההכנסות הגדולים של ה-NBA, כאשר התחזיות מדברות על כך ששתי הקבוצות ייכנסו לרשימת שמונת המועדונים הרווחיים ביותר בליגה.
ההצבעה הקרובה היא רק השלב הראשון בתהליך. אם תאושר, הליגה תפתח רשמית בהליך מכרז לזיכיונות בערים הללו. בהמשך השנה צפויה הצבעה נוספת שתכריע סופית על הגדלת הליגה ל-32 קבוצות. בכל אחת מההצבעות נדרש רוב של 23 מתוך 30 בעלי הקבוצות.
חלק מבעלי הקבוצות תומכים בהתרחבות מתוך ציפייה לעלייה משמעותית בהכנסות הליגה בטווח הארוך. עם זאת, יש גם מי שמסתייגים, בעיקר משום שהתרחבות תדלל את חלקם היחסי בליגה – ולכן הם מבקשים לראות קודם את גובה ההצעות לפני קבלת החלטה סופית.
המהלך מגיע על רקע הפיכתה של לאס וגאס למוקד ספורט מרכזי בארצות הברית בשנים האחרונות. קבוצת ההוקי גולדן נייטס הצטרפה ל-NHL ב-2017, קבוצת הפוטבול ריידרס עברה לעיר ב-2020, ואוקלנד אתלטיקס צפויה לעשות זאת גם היא לקראת עונת 2028 ב-MLB. בנוסף משחקת בעיר מאז 2018 קבוצת ה-WNBA לאס וגאס אייסס, שזכתה בשלוש אליפויות מאז המעבר.
סיאטל, מנגד, נותרה ללא קבוצת NBA מאז 2008, אז הסיאטל סופרסוניקס עברו לאוקלהומה סיטי ושינו את שמם לת'אנדר. הסוניקס שיחקו בליגה בין 1967 ל-2008, אך עזבו בגלל מחלוקות עם העיר סביב האולם, שנחשב למיושן.
קומישינר הליגה, אדם סילבר, אמר בדצמבר האחרון כי החלטה רשמית לגבי הרחבת הליגה צפויה להתקבל במהלך שנת 2026.
במקביל, ערך המועדונים בליגה ממשיך לזנק. ב-2022 נרכשו פיניקס סאנס לפי שווי של 4 מיליארד דולר, אך בשנת 2025 נשבר השיא מספר פעמים: בוסטון סלטיקס נמכרו לפי שווי של 6.1 מיליארד דולר, ולאחר מכן נמכרו לוס אנג'לס לייקרס לפי שווי של 10 מיליארד דולר – העסקה הגדולה ביותר אי פעם עבור קבוצת ספורט מקצוענית בארצות הברית. גם פורטלנד טרייל בלייזרס נמכרה באותה שנה לפי שווי של 4.25 מיליארד דולר.
אם אכן תצא ההתרחבות לפועל, גורמים בליגה מעריכים כי אחת הקבוצות – מינסוטה טימברוולבס או ממפיס גריזליס – תעבור לקונפרנס המזרחי כדי ליצור איזון של 16 קבוצות בכל קונפרנס. הפעם האחרונה שבה ה-NBA התרחבה הייתה בשנת 2004, כאשר שארלוט הצטרפה מחדש לליגה.
במקביל, הליגה מקדמת גם תוכנית להקמת ליגה אירופית, כאשר הצעות סופיות לקבוצות פוטנציאליות צפויות להיות מוגשות עד 31 במרץ.
