ליגת ה-WNBA שוברת שיאי פופולריות. הרייטינג מזנק בזכות קייטלין קלארק ואנג'ל ריס, והליגה חתמה על הסכם שידורים חדש בשווי של 2 מיליארד דולר לעשר השנים הקרובות. עם זאת, יש המעריכים את שווי ההסכם ב-3 מיליארד דולר – ואף זה סכום שעשוי להמשיך ולגדול.
אלא שהשחקניות עצמן לא רואות הרבה מהכסף הזה. ארבע המשתכרות הבכירות בליגה מרוויחות שכר ממוצע של 250 אלף דולר בלבד. לשם השוואה, חוזה המינימום לשחקן ללא ניסיון ב-NBA עומד על מיליון דולר. יש גם חוזה דו-כיווני במסגרתו השחקן משתתף בליגת הפיתוח (הג'י-ליג) ומרוויח כחצי מיליון דולר לעונה. סכום שכרגע כוכבות WNBA יכולות לחלום עליו. מה שגרם לכך שהן עלו למשחק האולסטאר השבוע עם חולצות שחורות ועליהן הכיתוב: "שלמו לנו מה שמגיע לנו".
נכון, רק בשנים האחרונות החלה הליגה להכניס הרבה כסף – אבל גם ה-NBA של שנות ה-70 לא הייתה רווחית במיוחד, ובכל זאת, השכר הממוצע עמד אז על 300 אלף דולר לשחקן – מה שהיה שקול לכשני מיליון דולר כיום, לאחר התאמה לאינפלציה. כיום יש ויכוח: מומחים טוענים שבעונה שעברה ה-WNBA הכניסה כ-200 מיליון דולר, אך הנהלת הליגה מתעקשת שהנתונים נמוכים בהרבה.
השחקניות עצמן לא דורשות את החוזים של לברון ג’יימס (52 מיליון דולר לעונה הקרובה), וגם מבינות שה-NBA היא ליגה הרבה יותר מצליחה. שמגלגלת כ-11 מיליארד דולר בשנה. הבעיה היא בחלוקת ההכנסות: ב-NBA השחקנים מקבלים כחצי מהכנסות הליגה דרך תקרת שכר צמודה לרווחים. ב-WNBA, לעומת זאת, השחקניות מקבלות רק כעשירית – חלק זעום ביחס לעוגה הגדלה.
כלכלן הספורט דייויד בארי הסביר בריאיון ל-AP: "אם השחקניות יקבלו 50% מהכנסות הליגה, כפי שנהוג ב-NBA, השכר הממוצע יעמוד על לפחות מיליון דולר לעונה – עם שכר מקסימלי שינוע בין 3 ל-5 מיליון. תקרת השכר הנוכחית בליגה היא 1.4 מיליון דולר בלבד, מה שמאפשר לכל שחקנית להרוויח כ-100 אלף דולר.
עד כה, אף שחקנית בליגה לא הרוויחה קרוב אפילו למיליון דולר לעונה. עם זאת, בריאנה סטיוארט מאמינה שדווקא שבירת המחסום הזה עשויה להפוך לרגע מכונן: "יש שחקניות בליגה ששוות יותר ממיליון דולר זאת מציאות. ואם בעוד כמה שנים נגיע לשם, זה יראה לעולם מה בנינו כאן בשלושה עשורים". הסכם שכר חדש עלול להביך את הנהלת הליגה, כי ייאלץ אותה להודות שבמשך שנים רבות לא שילמה לשחקניות מספיק. יש פה גם עניין של אגו.
5 צפייה בגלריה
הקומישינרית קתי אנגלברט. מי באמת מנהל את הליגה?
(צילום: Steph Chambers / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
"הצעות מעליבות"
הפערים בין הצדדים עדיין משמעותיים. בפגישות שנערכו לאחרונה, השחקניות הגדירו את הצעות הליגה כ"בלתי מספקות" ואף "מעליבות" – כך לדברי אנג'ל ריס. "זה פקח את עיניי", סיפרה ריס על ההצעה שהתקבלה מההנהלה. "זה היה פשוט לא מכבד". היא וקלארק מרוויחות 80 אלף דולר לעונה – "אפילו לא מספיק לשלם על שכר דירה", לדבריה.
שתיהן מחזיקות בחוזי חסות שמכניסים להן מיליונים – אך רוב השחקניות לא. רבות מהן משחקות באירופה או בליגות 3X3 כשה-WNBA בפגרה. כעת, הליגה מנסה לבטל את האפשרות הזו כדי לשמור על בלעדיות, והשחקניות משיבות: אין לנו בעיה לוותר, בתנאי שתשלמו לנו בהתאם. בינתיים, הצדדים רחוקים מסיכום והשיא הגיע באולסטאר, אחד מאירועי השיא של העונה הפך למפגן מחאה. סאטו סבלי כינתה את המו"מ: "סטירה בפנים". אנג'ל ריס הוסיפה: "המאבק הזה גדול מכל אחת מאיתנו, אנחנו מרגישות חוסר הערכה וחוסר כבוד".
אחת הכוכבות הגדולות בליגה, סברינה יונסקו, אמרה: ""אנחנו, השחקניות, לא מתכוונות להסתפק במינימום במשא ומתן הזה. ההבנה היא שצריך לדבר על דברים שהם באמת פורצי דרך ולא רק שיפורים קוסמטיים".
אחת הבעיות המרכזיות היא חוסר השקיפות. מי בעצם מנהל את ה-WNBA? הקומישינרית קתי אנגלברט כפופה ליו"ר ה-NBA, אדם סילבר, וגם מחלקות התקשורת והשיווק של הליגה כפופות ל-NBA. יש המכנים את WNBA, בלעג: "מיזם בתמיכת ההורים".
וזה בניגוד מוחלט למה שקורה בטניס – שם ה-WTA מנוהלת באופן עצמאי לגמרי. בזכות מהפכה שהובילה בילי ג'ין קינג, טניסאיות מרוויחות מיליוני דולרים בשנה, וסבב הנשים זוכה לתשומת לב כמו הגברים. בוושינגטון פוסט ציינו כי רק כ-40% מהכנסות ה-WNBA מגיעות בפועל לשחקניות ולקבוצות. השאר הולך ל-NBA ולמשקיעים חיצוניים. גם זה שונה לחלוטין מהמודל של ה-NBA, שבו ההכנסות מתחלקות שווה בשווה בין 30 הקבוצות.
כמה הן באמת שוות?
איגוד השחקניות דורש שקיפות מלאה. הם טוענים שמעולם לא נמסרו להן נתונים מדויקים על הוצאות והכנסות. הנהלת הליגה טוענת שהפסידה 50 מיליון דולר בשנה החולפת – אך זה לא מתיישב עם הסכם השידורים החדש, ועם התוכניות להרחבת הליגה מ-13 ל-18 קבוצות עד 2030. כל קבוצה חדשה תשלם לפחות 150 מיליון דולר דמי כניסה לליגה. קשה להאמין שהבעלים מפסידים כסף כשיש כזו נהירה פנימה. לחלק מהקבוצות אין שווי עצמי ברור, ולא ברור מה בדיוק הן שוות בפועל.
כך למשל, בפברואר 2023 רכש איש העסקים מאט אישביה את פיניקס סאנס מה-NBA ב-4 מיליארד דולר. בעסקה נכללה גם קבוצת הנשים פיניקס מרקורי. כמה מתוך העסקה הזאת עלתה מרקורי? אף אחד לא ממש אומר. ההערכות מדברות על 105 מיליון דולר – אבל אלו רק הערכות. עסקת החבילה הזאת מכניסה כסף ל-WNBA, אבל גם יוצרת בעיה.
"ללא מספרים מדויקים על ה-WNBA, אתם פשוט תלויים ב-NBA. זה לא עוזר לליגה לצמוח", הסבירה לורה ג'נטילה, בכירה לשעבר ב-ESPN, ל"וושינגטון פוסט", "ספורט הנשים דורש אחריות. השחקניות רוצות שהנתונים על הצמיחה שלהן יהיו שקופים ומשמעותיים".
מן הצד השני נטען כי החיבור ל-NBA דווקא עוזר לליגת הנשים – במיוחד לאור העובדה שהעונה בליגה נמשכת רק ארבעה וחצי חודשים, לעומת 82 משחקים בעונה הסדירה של ה-NBA, שלא לדבר על פלייאוף. כשאין רצף – קשה לייצר מומנטום. למרות מיליוני הצופים שהביאה קייטלין קלארק, המוצר עדיין לא מלוטש עד הסוף, והאולמות לרוב אינם מלאים.
ובכל זאת, השחקניות עומדות על שלהן: עם שוק שידורים פורח, קהל הולך וגדל וחוזי חסות של מיליונים – הגיע הזמן שגם הן ירגישו את זה בתלוש השכר. מבחינתן, זה עכשיו או לעולם לא. אם עד אוקטובר לא ייחתם הסכם חדש – צפויה שביתה שתסכן את עונת 2026. זו תהיה השביתה הראשונה בתולדות הליגה שהוקמה ב-1997. "אם לא נקבל את מה שאנחנו שוות – פשוט לא נשחק", סיכמה אנג'ל ריס.
