כוכבת ה-WNBA, סופי קנינגהאם, ממשיכה ללעות לכותרות בארה"ב. רק שהפעם היא מצאה את עצמה במרכז דיון שלא קשור כלל לכדורסל. הסופר והעיתונאי האמריקאי, צ'אק קלוסטרמן (לשעבר כתב ב-ESPN), סיפק תחזית מפתיעה במיוחד כאשר העריך כי עד שנת 2050 קנינגהאם צפויה להיות... מועמדת לתפקיד סגנית נשיא ארה"ב.
קנינגהאם, שחקנית אינדיאנה פיבר, נהנתה בחודשים האחרונים מחשיפה חסרת תקדים. מעבר ליכולת על הפרקט, היא הרחיבה את פעילותה עם פודקאסט מצליח, הופעות כפרשנית ברשת USA Network ונוכחות קבועה ברשתות החברתיות. גם מחוץ לעולם הכדורסל היא הצליחה למשוך תשומת לב, בין היתר בזכות הופעת אורח מפתיעה כ"נערת זירה" באירוע של ה-UFC בלאס וגאס בסוף הדבוע האחרון.
בריאיון לפודקאסט של ביל סימונס סיפק קלוסטרמן תחזית שהפכה במהירות לכותרת ברחבי ארה"ב. "סופי קנינגהאם... אני אומר שעד 2050 היא תהיה סגנית נשיא ארה"ב", הכריז. "אני לא יודע באיזו מפלגה היא תהיה, ואני גם לא יודע מהן הדעות הפוליטיות שלה. אבל אני חושב שהיא תהיה לפחות מועמדת לתפקיד".
כשנשאל מדוע דווקא היא, הסביר: "אני לא יודע בדיוק למה. אולי אלה השרוולים שהיא לובשת במשחקים מתחת לגופיית המשחק והם שונים בנוף, אולי הדרך שבה היא מוציאה כדורים מהחוץ ברגעי ההכרעה. יש בה משהו שגורם לי לחשוב שהיא תהיה סגנית הנשיא האידיאלית של מישהו. יש לה אישיות שפשוט אי אפשר שלא לחבב".
למרות שהדברים נאמרו בחצי חיוך, הם עוררו עניין רב, בעיקר משום שקנינגהאם הפכה בשנה האחרונה לאחת הדמויות הוויראליות ביותר בספורט האמריקאי.
אחד הרגעים שתרמו במיוחד לחשיפה שלה הגיע במהלך משחק מול פיניקס מרקורי, כאשר הצביעה לעבר השחקנית דוואנה בונר (אקס אליצור רמלה) לאחר עבירה טכנית שנשרקה. הסרטון (וגם המם) התפשט במהירות ברשתות החברתיות, ואף הגיע לחשבון הרשמי של הבית הלבן ברשת X, שם פורסם סרטון שערך השוואה בין המחווה של קנינגהאם לבין קטע שבו נשיא ארה"ב דונלד טראמפ מצביע לעבר המצלמה ומסמן אגודל כלפי מעלה.
קנינגהאם כ"נערת זירה" ב-UFC
(צילום: Mark J. Rebilas-Imagn Images)
קנינגהאם עצמה לא ייחסה לכך חשיבות מיוחדת. "אני חושבת שכל העולם העלה את הסרטון הזה", אמרה לעיתונאים. "כל חברה אפשרית פרסמה אותו. הבית הלבן פשוט היה עוד גוף שהצטרף, אז לא באמת חשבתי על זה יותר מדי".
גם הופעתה המפתיעה באירוע UFC לצד נשיא הארגון דיינה ווייט, שנחשב לאחד מתומכיו הבולטים של טראמפ, הובילה לגל נוסף של ספקולציות. ברשתות החברתיות אף הודבק לה הכינוי "MAGA Barbie", רמז לתנועת התמיכה בטראמפ.
אלא שקנינגהאם הבהירה כי היא אינה מזדהה עם הקיטלוגים הפוליטיים שניסו להצמיד לה. "אני לבנה ומגיעה ממיזורי, ולכן הרבה אנשים הניחו עליי הנחות", אמרה. "אבל האמת היא שאני נמצאת בדיוק באמצע, ואני חושבת שכך מרגישים הרבה מאוד אמריקאים. היום נדמה שחייבים לבחור צד ולהיות קיצוניים, וזה פשוט לא אני. יש דברים שאני מסכימה איתם בשני הצדדים, ויש דברים שאני לא מסכימה איתם בשני הצדדים".
