ארה"ב עדיין בהלם ממותו המפתיע של ברנדון קלארק, כדורסלן ממפיס גריזליס, שנמצא ללא רוח חיים בביתו בלוס אנג'לס והוא בן 29 בלבד. בתקשורת האמריקאית מנסים עדיין להבין האם יש קשר בין הסתבכותו האחרונה עם סמים לבין נסיבות מותו הטרגי.
פחות משישה שבועות לפני שהלך לעולמו, קלארק - כך מסתבר - נעצר בארקנסו לאחר שבמשטרה טענו כי החזיק ברכבו יותר מ-235 גרם של קראטום - חומר שנחשב אסור במדינה ואף זכה לכינוי "ההרואין של תחנות הדלק" בשל ההשפעה הפסיכואקטיבית שלו. לפי דו"ח המשטרה, השחקן נעצר לאחר שנהג במהירות של יותר מ-160 קמ"ש תוך עקיפה באזור אסור, ובחיפוש ברכבו נמצאו "מספר שקיות גדולות של קפסולות שקופות" עם חומר ירקרק, לצד עט אידוי.
לפי החשד, קלארק הודה שהחומר שייך לו, אך טען בפני השוטרים: "הדבר הזה חוקי". למרות זאת, בארקנסו קראטום מוגדר כחומר אסור, והשחקן הואשם בין היתר בסחר בחומר מבוקר, הימלטות משוטרים במהירות גבוהה והחזקת סמים.
במקביל, רשת NBC4 דיווחה כי כאשר קלארק נמצא מת בביתו בלוס אנג'לס ביום שני בערב, אותרו בזירה גם אביזרי סמים. בעקבות זאת, הרשויות בארה"ב בודקות אפשרות כי מת ממנת יתר, אך נכון לעכשיו סיבת המוות הרשמית טרם נקבעה וממתינים לתוצאות הנתיחה שלאחר המוות.
ג'ה מוראנט נשבר בשידור ישיר ממותו של קלארק
קלארק היה אמור להתייצב ביום שישי הקרוב לדיון ראשון בבית המשפט בעקבות האישומים נגדו, אך מותו הפתאומי קטע כמובן את ההליך המשפטי. ממפיס גריזליס ספדה עוד אתמול לשחקנה: "אנחנו שבורי לב בעקבות האובדן הטרגי של ברנדון קלארק. ברנדון היה חבר קבוצה יוצא דופן ואדם טוב אפילו יותר. ההשפעה שלו על הארגון ועל קהילת ממפיס לעולם לא תישכח".
קלארק נבחר בסיבוב הראשון של דראפט 2019 ושיחק מאז בממפיס, במדיה רשם 309 משחקים. חברו לשעבר לקבוצה, קייל אנדרסון, היה שבור ממותו: "הוא פשוט היה בן אדם טוב. חבר קבוצה נהדר. כל פעם שהיינו נפגשים ישר היינו מתחילים לצחוק ולספר בדיחות. הוא היה אחד מהאנשים של ממפיס. דאג לקהילה ועשה את שלו. זה פשוט לא נתפס. דיברתי איתו רק לפני שבועיים".
בעונת 2021/22 רשם 10.4 נקודות ו-5.3 ריבאונדים למשחק וסייע לגריזליס להשוות את שיא הניצחונות בתולדות המועדון עם מאזן 26:56. בפלייאוף של אותה שנה היה מהשחקנים הבולטים של הקבוצה, כולל משחק ענק של 17 נקודות ו-11 ריבאונדים מול מינסוטה בסדרה שהסתיימה בניצחון ממפיס.
אלא שבשלוש השנים האחרונות הקריירה שלו נבלמה בעקבות פציעות קשות. במרץ 2023 קרע את גיד אכילס, ובהמשך סבל גם מפציעה בברך. גם קומישינר ה-NBA, אדם סילבר, ספד לו: "ברנדון היה אחד השחקנים הוותיקים והאהובים בממפיס. הוא שיחק עם תשוקה עצומה וקשיחות גדולה. המחשבות שלנו עם משפחתו, חבריו וארגון הגריזליס".
