הפתעת הפלייאוף הגדולה של ה-NBA ממשיכה להכות גלים: אינדיאנה פייסרס העפילה הלילה (בין שלישי לרביעי) בפעם השנייה ברציפות לגמר המזרח, לאחר 1:4 על קליבלנד קאבלירס - מי שסיימה את העונה הסדירה במקום הראשון במזרח ועם המאזן השני בטיבו בליגה.
בכך, קבוצתו של ריק קרלייל מדיחה שתי מועמדות בכירות לאליפות – מילווקי וקליבלנד – ומבססת את עצמה ככוח שאי אפשר להתעלם ממנו. בעונה שעברה נטען כי הפייסרס הגיעו לגמר המזרח רק הודות ליריבות מוחלשות, אך העונה אף אחד לא יכול לקחת מהם את הקרדיט. ניצחון חוץ 105:114 על קליבלנד, השלישי של אינדיאנה ברוקט מורטג' ארנה, חתם את הסדרה והראה קבוצה שנמצאת בשיאה בדיוק ברגע הנכון.
"הקבוצה המנצחת היא זו שכותבת את התסריט", אמר קרלייל בסיום. "לא היינו פייבוריטים אפילו פעם אחת – וזה רק נתן לנו דלק".
הפייסרס, שהגיעו מהמקום הרביעי במזרח (ושישי בעונה שעברה), הפכו לקבוצה הראשונה מאז 1984 שמגיעה לשני גמרים אזוריים רצופים מדירוג 4 ומטה. טייריס הליברטון, שנבחר רק לאחרונה לשחקן האוברייטד של הליגה בסקר אנונימי, סיפק סדרה מפלצתית והוביל את קבוצתו לניצחון. הלילה, למשל, רשם 31 נקודות, 8 אסיסטים ו-6 ריבאונדים. "האלי פאקינג משחק!", צייץ לברון ג'יימס. "איפה כל העלובים שקראו לו אוברייטד? הם שקטים לגמרי. כולם היו שמחים לשחק איתו".
"אני יודע מי אני, אנחנו יודעים מי אנחנו, ולא אכפת לנו מהרעשים מבחוץ", הצהיר הליברטון. "המטרה שלנו היא לא רק גמר מזרח - אלא אליפות".
"קריסה שאף אחד לא ציפה לה"
מנגד, בקליבלנד שוררת אכזבה עצומה. הקאבס, שסיימו את העונה הסדירה עם 64 ניצחונות מרשימים ונכנסו לפלייאוף כאחת הפייבוריטיות, הודחו בסיבוב השני – באותה נקודת סיום כמו בעונה שעברה. דונובן מיצ'ל קלע 35 נקודות אך באחוזים רעים (8 מ-25), ולמרות המאמץ – שוב לא הצליח להגיע לגמר אזורי.
"אני מרגיש שהשתפרנו כקבוצה", ניסה להתנחם המאמן קני אטקינסון, אך הוסיף: "לא הגענו לאן שרצינו, אז לא נחגוג את העונה הזאת".
הביקורת לא איחרה לבוא. פרשן ESPN קנדריק פרקינס כינה את העונה של קליבלנד "כישלון מוחלט", ואילו אשלי ניקול מוס מ-CBS אמרה כי "זו קריסה שאף אחד לא ציפה לה". דיון ציבורי כבר החל סביב הצורך בזעזוע בסגל – כולל אפשרות לטריידים גדולים, אולי אפילו ניסיון לצרף את יאניס אנדטוקומבו שרוצה לעזוב את מילווקי.
בעלי קליבלנד, דן גילברט, ניסה להרגיע את האוהדים המאוכזבים: "אני יודע שזה שובר את הלב, אבל יש לנו שלד צעיר שילמד מהכישלון הזה. אנחנו נעשה את כל מה שצריך כדי לחזור חזקים יותר בעונה הבאה".
