ה-NBA אוהבת כוכבים שאפשר לזהות מרחוק: אתלטים חריגים, גופים לא אנושיים, שחקנים שנראים כאילו נוצרו במעבדה. קון קניפל הוא בדיוק ההפך מזה. אין לו קפיצה מהסרטים, הוא לא הכי מהיר על המגרש, והוא לא נראה כמו ״פרנצ’ייז פלייר״. ובכל זאת, כמה חודשים לתוך עונת הרוקי שלו, הוא כבר שובר שיאים, משנה קבוצה — ואולי גם את הדרך שבה הליגה חושבת על כדורסל. כל זה מגיע מילד שבכלל לא אהב כדורסל. היום הקליעה שלו מקבלת השוואות לקליי תומפסון.
קניפל, הבחירה הרביעית בדראפט 2025 של שארלוט הורנטס, לא סומן כשחקן שישנה את המציאות הבינונית בה המועדון חי כבר שנים ארוכות. היה בחירה "בטוחה" ולא רק במובן הטוב של המושג: קלעי מצוין, שחקן חכם, אולי משלים ליד כוכבים אתלטיים יותר. בפועל, הוא הפך מהר מאוד למשהו אחר לגמרי - מנוע התקפי שמארגן את המשחק סביבו.
קניפל גדל במילווקי בתוך משפחה שבה כדורסל הוא דת. אביו היה כוכב מכללות מקומי, וגם האח שלו עמוק בתוך הענף. ובכל זאת, הילד עצמו בכלל לא התעניין בספורט. עד שהגיע הנינטנדו משם זה התחיל — דרך משחקים כמו NBA Jam ו-NBA 2K — והפך לאובססיה. הוא הפך לחנון של כדורסל וניסה ללמוד הכל על המשחק. וזה בדיוק מה שמבדיל אותו היום משחקנים אחרים.
לא מספיק אתלטי? הצחקתם
בתיכון ויסקונסין לותרן הוא כבר היה מפלצת מספרים: 26.4 נקודות, 8.8 ריבאונדים, 5.1 אסיסטים, עונה מושלמת של 0:30 ואליפות. ועדיין, הסקאוטים לא השתכנעו. "לא מספיק אתלטי", אמרו. הם צדקו, הוא באמת לא נראה הכי אתלט. מה גם שבמכללות הוא שיחק ליד קופר פלאג.
בדיוק, ליד פלאג, הוא התחיל כאופציה שנייה. ואז הגיע רגע אחד — פציעה של פלאג בטורניר ה-ACC — והמשחק עבר לידיים שלו. קניפל לא היסס: 63 נקודות בשלושה משחקים, MVP של הטורניר, והייפ חדש לגמרי סביבו. פתאום “בחירה בטוחה” הפכה לטופ 5 בדראפט. קופר פלאג היה הכוכב הראשי, קניפל נחשב לדבק של הקבוצה, אבל התחילו לראות גם פוטנציאל למשהו יותר מזה. זה היה רק הפרולוג למה שהוא מסוגל לזה.
קניפל מוביל את הליגה בשלשות, הוא כבר שבר את שיא השלשות לרוקי (206) ועשה את זה תוך 59 משחקים בלבד. כרגע הוא כבר עמוק מעל 240 שלשות. זה קצב של סטף קרי או ג׳יימס הארדן בשיאם. אבל הוא לא רק קלע שעומד בפינה ומחכה, הוא מנהל את המשחק ולוקח אותו עליו. הרבה יותר ממה שציפו ממנו. ההורנטס היו ידועים בעיקר בזכות בחירות גרועות בדראפט: ממייקל קיד-גילכריסט ועד נואה וונלי. הם גם עשו טרייד בין שיי ג׳ילגס-אלכסנדר למיקל ברידג׳ס. לזכותם ייאמר, גם הקליפרס ויתרו על שיי.
"רוקי העונה, בלי תחרות"
קניפל לא תלוי בקפיצה או במהירות, אלא ביציבות, שינוי קצב, הטעיות קטנות ולפעמים גם חטיפות מפתיעות שמובילות לסלים קלים. טכניקת הקליעה שלו כבר כמעט מושלמת והוא הפך לאחד הקלעים היעילים והקטלניים בשנים האחרונות. "הוא צריך לזכות בתואר רוקי העונה, בלי תחרות", ניתחו ב-ESPN, "גם לקופר פלאג יש מספרים מצוינים, אבל ההורנטס בעונה הרבה יותר טובה. קניפל הוא אחד השחקנים הכי טובים בליגה כרגע, הוא לא רק רוקי שעושה עונה טובה. אין בכלל דיון מי צריך לזכות בתואר, עם כל הכבוד לפלאג".
שארלוט עשתה מהפך מדהים. מאז תחילת 2026 היא במאזן 12:27. זאת הייתה אמורה להיות עוד עונה שהלכה לפח, והם עמוק במאבק על הפליי-אין. הרבה בזכות הקפיצה של קניפל, שעושה הכל על המגרש קרדיט גם ללמלו בול, מהגורמים המרכזיים בכך שהמונח "סיקס-סבן" הפך לאובססיה אצל הילדים. יחד עם ברנדון מילר, השלושה מובילים את ההורנטס לניצחונות גדולים, אבל עדיין חסרה יציבות. שארלוט היא קבוצה שיכולה לנצח ב-20 הפרש, ולהיות בצד המובס ערב אחר כך. היא לא הייתה בפלייאוף כבר עשור, האם העונה זה יסתיים?
קניפל נשאר צנוע ומחובר לקרקע למרות ההצלחה הגדולה. הוא קרא המון ספרי כדורסל ובכל ראיון איתו מפגין ידע חריג בנוגע להיסטוריה של המשחק. "הוא בן 19 עם מוח של בן 60", נכתב עליו ב'פוקס ספורט'. אין לו אגו של כוכב, והצוות של הקבוצה משבח אותו על האובססיה להשתפר וגם על היחס שלו לעובדים הזוטרים במועדון. התשוקה שלו לכדורסל אדירה, והוא נהג לקום כל יום ב-5:30 בשנה שלפני שהגיע לליגה, הכל בשביל להשתפר. השנה הוא רואה את פירות ההשקעה.
ונשאלות השאלות: האם החברים הטובים מדיוק יהפכו ליריבים מרים על המגרש? האם זאת תהיה היריבות שתגדיר את הליגה בעתיד? האם שארלוט הורנטס בכלל מסוגלת להיות יציבה לאורך זמן ולהיות פקטור ב-NBA, כי על פי ההיסטוריה שלה - ייתכן שזה עוד תקופה טובה שתחלוף.
