יש משחקים שמגדירים עונה, ומה שקרה הלילה (בין שלישי לרביעי) במדיסון סקוור גארדן היה כנראה משהו שאוהדי ניו יורק ניקס לא ישכחו לעולם.
הניקס כבר היו עם רגל וחצי בדרך להפסד ביתי כואב בפתיחת גמר המזרח מול קליבלנד. במשך כמעט 41 דקות הם נראו כבויים, עייפים וחלודים. אבל אז הגיע הטירוף: קאמבק מפיגור 22 נקודות ברבע הרביעי, ריצת 1:18 אדירה, הארכה חד-צדדית וניצחון ענק 104:115 בדרך ל-0:1 בסדרה.
במרכז ההצגה עמד כמובן ג'יילן ברנסון. הכוכב של ניו יורק סיים עם 38 נקודות והזכיר שוב למה הוא הפך לאחד משחקני הקלאץ' הגדולים בליגה. כשהניקס פיגרו 93:71, הוא פשוט סירב לוותר. פעם אחר פעם הוא תקף את ג'יימס הארדן, חדר לצבע, סחט עבירות והדליק מחדש גם את הקהל וגם את חבריו לקבוצה.
"פשוט המשכנו להילחם", אמר ברנסון בסיום. "המשכנו לצמצם. ידענו שלא נהפוך את התוצאה במהלך אחד".
והם באמת לא עשו זאת בפוזשן אחד - אלא בגל עצום של אנרגיה. ניו יורק סיימה את המשחק בריצת 11:44 מטורפת, כולל 0:9 בפתיחת ההארכה, בזמן שהאולם המיתולוגי בתפוח הגדול רעד מרוב רעש.
החזרה של הניקס מפיגור 22 נקודות ברבע האחרון היא השנייה בגודלה במשחק פלייאוף ב-30 השנים האחרונות. היחידים שעשו דבר גדול יותר היו לוס אנג'לס קליפרס, שחזרו ממינוס 24 מול ממפיס ב-2012.
עבור ניו יורק, זה היה עוד פרק בעונת פלייאוף שנראית מיוחדת יותר ויותר. הניקס רשמו ניצחון שמיני ברציפות בפלייאוף, והם רחוקים כעת שלושה ניצחונות בלבד מהופעה ראשונה בגמר ה-NBA מאז 1999.
לצד ברנסון, מיקל ברידג'ס הוסיף 18 נקודות, בעוד או.ג'יי אנונובי התאושש ממשחק חלש ותרם ברגעים החשובים אחרי שחזר מפציעה בשריר הירך האחורי. גם קארל אנתוני טאונס הדגיש בסיום שהסוד האמיתי היה בכלל בצד השני של המגרש.
"זו הייתה ההגנה שלנו, שהייתה מיוחדת לאורך כל הפלייאוף הזה", אמר טאונס. "היא זו שהופיעה ברבע הרביעי ובהארכה ואפשרה לנו לשבת כאן עם ניצחון מול קבוצה נהדרת באמת".
קליבלנד בהלם
מנגד, אצל קליבלנד התחושות היו קשות במיוחד. מאמן הקאבס, קני אטקינסון, הודה: “שיחקנו כדורסל נהדר במשך שלושה רבעים. לצערי, ברבע הרביעי הם פשוט שלטו בנו".
גם דונובן מיצ'ל לא הסתיר את האכזבה: "זה לא יכול לקרות. אבל זה קרה. אנחנו משחקים שוב בעוד יומיים. אנחנו לא יכולים לתת לזה להרוס לנו את המומנטום ואת מה שבנינו".
ואם המשחק הראשון הוא סימן לבאות, תהיו בטוחים שגמר המזרח הזה הולך להיות בלתי נשכח.
