לוס אנג'לס לייקרס קיבלה הלילה (בין ראשון לשני) תזכורת לעומק ובעיקר לבגרות שלה בסגל, בטח כשהכוכבים הגדולים יושבים בחוץ בשל פציעה. במשחק החוץ של אל.איי בסקרמנטו, אוסטין ריבס רשם שיא קריירה בערב יוצא דופן. עד כמה יוצא דופן? השורה הסטטיסטית אומרת הכל: 51 נקודות, 11 ריבאונדים ו-9 אסיסטים - הופעה אדירה שהוליכה את הלייקרס נטולת לוקה דונצ'יץ' ולברון ג'יימס לניצחון 120:127 על הקינגס.
ההופעה הזו נכנסה מיד לספרי ההיסטוריה של ה-NBA: ריבס הוא רק השחקן הרביעי ב-40 השנים האחרונות שרושם לפחות 50 נקודות, 11 ריבאונדים ו-9 אסיסטים במשחק אחד, כשאליו מצטרפים דונצ'יץ', ראסל וסטברוק וג'יימס הארדן. בלייקרס לא היה שחקן שרשם נתונים כאלה מאז אלג'ין ביילור בשנת 1963 (!) - אז סיפק כוכב העבר 50 נקודות, 15 ריבאונדים ו-11 אסיסטים מול בוסטון סלטיקס.
ריבס הצטנע בסיום: "בערב שאין לך בסגל את לוקה, לברון וג'קסון (הייז), אתה יודע שאתה חייב להתעלות בשביל הקבוצה. לא חשבתי שאקלע 51, אלא פשוט אמרתי לעצמי: 'תעשה כל מה שצריך כדי שננצח".
אבל נראה שחבריו דווקא כן כיוונו לשם. דונצ'יץ', שנפצע באצבע אתמול וייעדר ככל הנראה שבוע מהמגרשים, שלח לריבס הודעה בבוקר המשחק וביקש ממנו "לקלוע 60" במקומו, וג'ארד ונדרבילט הוסיף באוטובוס הקבוצה בדרכו לאולם: "נראה לי שנצטרך ממך 50 נקודות הערב".
המחמאה מלברון
הסטורי של דונצ'יץ'
ריבס לקח את האתגר ברצינות. הוא קלע 7 נקודות ברבע הראשון, 14 בשני, 15 בשלישי ועוד 15 ברבע האחרון - ובכך הפך לשחקן ה-12 בתולדות המועדון שחוצה את רף 50 הנקודות. הוא סיים עם 12 מ-22 מהשדה, כולל 6 מ-10 לשלוש ו-21 מ-22 מקו העונשין - כשהשלשה הרביעית הייתה גם ה-500 בקריירה שלו בלייקרס, מה שמציב אותו כבר במקום התשיעי בכל הזמנים באל.איי.
"זה היה חשוב לקבוצה לדעת שהיא יכולה לנצח גם בלי לברון ולוקה", אמר המאמן ג'יי.ג'יי. רדיק. "זה מחזק את הביטחון שלנו ואת האמונה שכל אחד מסוגל להוביל כשצריך".
המשחק הזה גם הבליט את התרומה הרחבה גם של שאר השחקנים: דיאנדרה אייטון סיים עם 22 נקודות ו-15 ריבאונדים, רוי האצ'ימורה קלע 18, ומרקוס סמארט תרם 11 נקודות.
ובואו ונחזור לגיבור הערב. 23 שניות לסיום, ריבס נעמד על קו העונשין, כשהלייקרס מובילים בחמש. הוא ידע שהסלובני לא "יסלח" לו אם יחטיא ויעצור על 49 נקודות אישיות - בדיוק כמו שלוקה עצמו עשה במשחק הקודם. "אמרתי לעצמי: 'אסור להחטיא עכשיו'", צחק ריבס כשדיבר עם כלי התקשורת. ואכן, הוא לא החטיא - והשלים ערב קסום שהכניס את שמו לשורה אחת עם אגדות המועדון.
מה שכן, אי אפשר היה להתעלם מהנתון הסטטיסטי החריג במשחק: הלייקרס הלכו לקו העונשין 46 פעמים, בעוד סקרמנטו 18 בלבד. "46 זריקות, זה משוגע", אמר דמאר דרוזן מהקינגס בסיום, "22 זריקות הוא (אוסטין ריבס) קיבל? 22?", זעם מול הכתבים במסיבת העיתונאים - ונטש אותה בהפגנתיות.
