27 שנים של המתנה הסתיימו הלילה (בין שני לשלישי), כשניו-יורק ניקס הביסה 93:130 את קליבלנד קאבלירס, השלימה סוויפ 0:4 בגמר המזרח והעפילה לגמר ה־NBA לראשונה מאז 1999. עבור אוהדי הקבוצה, שרבים מהם כלל לא זכו לראות את המועדון במעמד הזה, מדובר ברגע היסטורי - כזה שהפך מיד לחגיגה עצומה גם בקליבלנד וגם ברחובות ניו יורק.
מי שעמד שוב במרכז היה כוכב הניקס, ג'יילן ברנסון, שנבחר ל־MVP של גמר המזרח. ברנסון, שקלע 15 נקודות ומסר חמישה אסיסטים במשחק שסגר את הסדרה, סיכם פלייאוף נהדר מול קליבלנד עם ממוצעים של 25.5 נקודות ו־7.8 אסיסטים למשחק.
5 צפייה בגלריה
לראשונה מאז 1999. שחקני ניו-יורק ניקס חוגגים את העלייה לגמר ה-NBA
(צילום: Ken Blaze/REUTERS)
"האמון שהארגון נתן בי היה מדהים, ואני לא לוקח את זה כמובן מאליו", אמר ברנסון בסיום. "לא הרבה אנשים מקבלים הזדמנות כזאת. זו זכות להיות כאן, בעיר הזאת, בארגון הזה ועם החברים שלי לקבוצה".
הרכז, שהגיע לניקס לפני ארבע שנים בחוזה של 104 מיליון דולר שעורר לא מעט סימני שאלה, הפך מאז לפנים של המועדון. לפני הגעתו, הניקס ניצחו סדרת פלייאוף אחת בלבד במשך 21 שנים. מאז שהצטרף, הם כבר עם שבעה ניצחונות בסדרות פלייאוף, וכעת רחוקים ארבעה ניצחונות בלבד מאליפות ראשונה מאז 1973.
גם המאמן, מייק בראון, לא חסך במחמאות לכוכב שלו. כשנשאל האם ברנסון מזכיר לו שחקנים שאימן בעבר, הוא שלף שני שמות עצומים: טים דנקן וסטף קרי. "הנוכחות שלהם, השקט והעוצמה שהם משדרים, זה בלתי נתפס", אמר בראון.
החגיגות בניו-יורק
אבל הסיפור הגדול לא היה רק על הפרקט. כבר שעות לפני פתיחת המשחק הורגש ברוקט ארנה שבקליבלנד כי משהו חריג קורה. אלפי אוהדי ניקס השתלטו למעשה על האולם, ובמהלך ריצת 0:20 ברבע השני, בזמן שהקהל המקומי כמעט נדם, קריאות העידוד של האורחים השתלטו על היציעים.
5 צפייה בגלריה
אוהדי ניו-יורק ניקס חוגגים את העלייה לגמר ה-NBA
(צילום: David Dee Delgado / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
5 צפייה בגלריה
אוהדי הניקס עוקצים עם קליבלנד על הסוויפ בגמר המזרח
(צילום: David Dee Delgado / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
לצד האוהדים הרבים הגיעו גם שלל הסלבס המזוהים עם הקבוצה. טרייסי מורגן, טימותי שאלאמה, ספייק לי ואפילו קנדל ג'נר נצפו ביציעים. לפי דיווחים בארה"ב, חלק מאוהדי הניקס - כולל הראפר פאט ג'ו - אף הועברו ממקומות על הפרקט לאחר שהתברר למארחים עבור מי הם מעודדים.
זה כמובן לא עצר את החגיגות. עם הבאזר האחרון ספייק לי ירד סמוך לפרקט כדי לחגוג עם השחקנים, בעוד מחוץ לאולם אוהדי הניקס פצחו בשירים כאילו מדובר היה במשחק בית במדיסון סקוור גארדן.
ובניו יורק? שם הטירוף רק התחיל. אלפי אוהדים מילאו את האולם 'רדיו סיטי' במסיבת צפייה ענקית, ולאחר הניצחון הרחובות סביב מדיסון סקוור גארדן הפכו למסיבת ענק מאולתרת. אוהדים טיפסו על עמודים, הניפו דגלים ושרו "הניקס בגמר" שוב ושוב אל תוך הלילה. פרשן ESPN, סטיבן איי סמית', לבש את כובעו כאוהד וצייץ: "אני לא מאמין שאנחנו הולכים לגמר", וגם ראש עיריית ניו יורק, זוהרן ממדאני, הצטרף לחגיגות ברשתות החברתיות עם בדיחה משלו על הסוויפ.
5 צפייה בגלריה
גם הוא היה ביציעים בקליבלנד. ספייק לי
(צילום: Gregory Shamus / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
כעת הניקס ימתינו בגמר ה-NBA למנצחת בין האלופה, אוקלהומה סיטי ת'אנדר וסן אנטוניו, שנאבקות בגמר המערב. המשחק השלישי בסדרה - והראשון במדיסון סקוור גארדן - צפוי להיות משחק הגמר הראשון באולם האגדי מאז 1999. אגב, בגמר האחרון שבו שיחקו הניקס, היריבה הייתה סן אנטוניו, שגם ניצחה אז בסדרה וזכתה באליפות.
