עם כל הכבוד לטירוף המונדיאל בארה"ב, הלבבות בניו יורק פועמים בתדר אחר לגמרי לקראת המשחק החמישי הלילה (בין שבת לראשון) בסדרת גמר ה-NBA בין הניקס לספרס שיתקיים בטקסס. אם הקבוצה מניו יורק תנצח הלילה (1:3 בסדרה) היא תזכה באליפות ראשונה מזה 53 שנה - ונוכח החגיגות עד עכשיו, קשה שלא לדמיין את המפץ הגדול שמצפה שם במקרה שהניצחון המיוחל אכן יגיע.
כוכב וקפטן הניקס, ג'יילן ברנסון, שסיים את ה-106:107 הדרמטי במשחק מספר 4 כקלע המוביל עם 30 נקודות ו-7 אסיסטים, נשאל על התחושה להיות במרחק משחק אחד מאליפות ותשובתו הכילה שתי ספרות בלבד: "0:0". הסנטר מיטשל רובינסון חידד: "עד שזה נגמר, זו חייבת להיות הגישה שלנו – כל משחק צריך להיות כאילו מדובר במשחק מספר 1".
כאמור, הניקס מגיעים למשחק עם גיבנת בת חמישה עשורים ודימוי של לוזרית בלתי נלאית, אבל גם אחרי הקמאבק הגדול בהיסטוריה בסדרת גמר כשמחקו פיגור 29 נקודות מול סן אנטוניו ו-וומבי, שהיו כפסע מלהשוות את הסדרה. אז איך בכל זאת מורידים את הרגליים לקרקע כשהפחד מהנגאובר לא מרפה: "זה קשה", מודה המאמן מייק בראון. "כולנו בני אדם. זה היה קשה אפילו בסדרות שסיימנו בסוויפ. כשאתה מנצח שוב ושוב, יש נטייה טבעית להוריד הילוך. אם אתה מצליח בעבודה עשרה חודשים ברציפות, אתה עלול לחשוב: 'הבנתי את זה, אני יודע מה אני עושה'. ואז אתה כבר פחות חד. לכן חשוב למצוא דרכים לגרום לשחקנים להישאר חדים".
"לא משנה אם ניצחת או הפסדת, באותו לילה אתה חושב על המשחק - מה עשית טוב ומה עשית לא נכון", המשיך ברנסון. "אבל תמיד אמרתי לעצמי שכאשר אתה מתעורר בבוקר שלמחרת, הגיע הזמן להפוך את הדף".
"זה נכון שהמשחק הזה ייכנס לפנתיאון של ה-NBA", אמר קארל-אנתוני טאונס. "אבל כבר חוויתי מצבים שבהם שמחת שיא הופכה לשפל - לכן אנחנו מבינים את החשיבות של לחזור לעבוד ולהתפקס מחדש". לנדרי שאמט: "אתה יכול ליהנות מהרגע הגדול, אבל מהר מאוד צריך להבין שיש עוד עבודה לעשות. זה איזון לא פשוט, אבל הכרחי, ואני חושב שכל הקבוצה שלנו עשתה את זה".
עבור חוסה אלבראדו, זה נשמע פשוט יותר: "זה יהיה קל מאוד לרדת לקרקע. באנו כדי לנצח את המשחק הזה. זה המשחק הכי חשוב. נהנינו מהניצחון ומהדרך המטורפת שבה השגנו אותו, אבל בסוף צריך להשאיר את זה מאחור ולהתרכז ביעד הבא".
הניקס הגיעו לפלייאוף 2026 עם קילר אינסטינקט, כשסיימו את העבודה עם ניצחון שלישי בחוץ - במשחק השישי באטלנטה, במשחק הרביעי בפילדלפיה ובמשחק הרביעי בקליבלנד. עבור בראון זאת עדות לאופי של הקבוצה: "אנחנו מבינים שכאשר אתה מנסה לסגור סדרה, סן אנטוניו נואשת ורמת הנואשות רק תעלה - וכך גם אצל האוהדים שלה. אתה חייב להביא את המאמץ הטוב ביותר שלך, כי גם אז זה לא מבטיח הצלחה – במיוחד במשחק חוץ. אבל זו הדרך היחידה לתת לעצמך סיכוי".
"אנחנו חייבים להגיע בלי שום תחושת נוחות, עם הרבה רעב ותשוקה, ולבצע את תוכנית המשחק ברמה הגבוהה ביותר", סיכם טאונס. "אמרתי את זה לא פעם: המשחק הכי קשה לניצחון הוא זה שמסיים למישהו את העונה. לכן אנחנו צריכים להיות הגרסה הכי טובה של עצמנו".
"יודעים להתעלות עם הגב אל הקיר"
מנגד, כאמור, מגיעים הספרס למשחק כשהם עם הגב לקיר – ולאחר הקריסה המפוארת במשחק מספר 4. ויש לה גם כאב ראש לא קטן כאשר המחליף של ויקטור וומבניאמה, הסנטר לוק קורנט, נמצא בספק – מה שיגביר את העומס על הצרפתי בן ה-22.
"אני חושב שהמשחקים האחרונים דווקא הוכיחו שיש לנו סיכוי לנצח בכל במשחק, אמר גארד הספרס, דיארון פוקס. "פתחנו פער של יותר מעשר נקודות בכל אחד מהמשחקים", הוסיף הגארד הספרס סטפון קאסל. "אנחנו פשוט צריכים לשמור על קור רוח ולהמשיך ללחוץ על הדוושה. אני מרגיש שכאשר אנחנו משיגים את היתרונות האלה, אנחנו מתחילים לשחק קצת אחרת ומרפים מבחינה הגנתית. אנחנו חייבים להישאר אגרסיביים, אבל גם חכמים".
"אין שום טריק", אמר מאמן הספרס, מיץ' ג'ונסון. "אי אפשר להתעלם ממה שקרה. אי אפשר להתעלם מהעובדה שיכולנו לנצח בכל ארבעת המשחקים. אי אפשר להתעלם מכך שאנחנו בפיגור 3:1. אי אפשר להתעלם מהדרכים שבהן אנחנו יכולים להשתפר".
הספרס מגיעים למעמד עם רקורד מעודד, כאשר לאורך העונה ניצחו 62 משחקים, חזרו פעמיים מפיגור כדי להדיח את האלופה המכהנת אוקלהומה סיטי ת'אנדר בגמר המערב, והעפילו לסדרת הגמר לראשונה מאז 2014. "הוכחנו לאורך העונה הזאת שכשאנחנו עם הגב אל הקיר אנחנו יודעים להתעלות", הוסיף קאסל. "אז אני לא באמת מצפה שהפעם זה יהיה שונה".
"אני מרגיש שזו אותה שגרה כמו תמיד, אבל בעוצמה גבוהה יותר", אמר ויקטור וומבניאמה שמקווה שהסדרה תגיע למשחק השישי שלה, שיתקיים במקרה שכזה במדיסון סקוור גארדן. "הגענו לשלב הזה של העונה שבו אפשר לקחת זמן מכל דבר אחר שאנחנו עושים ולהשקיע אותו בביצועים על המגרש. אני חושב שזו תהיה טעות לבזבז את האנרגיה שלנו על מחשבות על כמה משחקים קדימה. צריך להתמקד במשחק אחד בכל פעם".
