ג'יימס הארדן ידע כי הפסד לאוקלהומה סיטי במשחק מספר 7 והדחה בסיבוב הראשון של הפלייאוף, יהיה כישלון אדיר שעלול לפרק את מה שיוסטון ניסתה לבנות בשנים האחרונות. במצבים קודמים, המזוקן פשוט הפגיז כמות אדירה של נקודות והציל את הקבוצה.
אבל מה נשאר לו לעשות ביום שבו הוא קולע רק 17 ב-4 מ-15 מהשדה ו-1 מ-9 מהשלוש? נכון, הגנה. וזה מה שהארדן עשה, בניגוד לתדמית השלילית שלו בצד הזה של המגרש, כשחסם ניסיון שלשה של לו דורט מהת'אנדר בשניות האחרונות, בדרך ל-102:104 דרמטי, 3:4 בסדרה - ומפגש מרתק עם הלייקרס בחצי גמר המערב (בין שישי לשבת, 4:00).
"מבחינה התקפית, שיחקתי כמו חרא, תסלחו לי על השפה הבוטה", אמר הארדן בסיום המשחק. "לא הצלחתי לקלוע כלום, איבדתי כדורים (ארבעה). לא עשיתי את מה שהייתי אמור לעשות, אבל נשארתי בעניינים. החברים לקבוצה נתנו לי ביטחון במהלך המשחק".
ראסל ווסטברוק (20 נקודות) הגן על חברו לקבוצה: "ג'יימס משחק הגנה. אם בתקשורת היו מסתכלים על המספרים שלו בהגנה, כי הם הרי כל כך אוהבים מספרים, אז הם היו רואים שהוא כן משחק הגנה".
ווסטברוק צודק לחלוטין: הארדן הוביל השנה את הליגה עם 125 חטיפות, דורג שישי עם 220 הסטות כדור, והצטיין בהגנה עם הגב לסל - קלעו עליו רק 0.68 נקודות לפוזשן. הנתון האחרון גם עוזר לרוקטס להוציא לפועל את שיטת הסמול בול שלהם, מבלי להיפגע יותר מדי בצבע. עכשיו מסקרן לראות איך הם יתמודדו עם מפלצת כמו אנתוני דייויס.
מאמן יוסטון מייק דאנטוני התייחס ליחס כלפי הארדן ולכך שלא נחשב שומר גדול בלשון המעטה: "זה הנראטיב לגביו. ברגע ששמים עליך תווית ב-NBA, קשה להוריד אותה. אימנתי הרבה שחקנים ששיפרו היבטים שונים במשחק שלהם, ההגנה של הארדן הרבה יותר טובה ממה שהיא הייתה".
הארדן סיכם: "זה מגניב לקלוע 40 או 50 נקודות, כולם רוצים לעשות את זה, אבל זה מאוד מספק לתרום גם בצד ההגנתי. זה אומר הרבה על הריכוז שלי ועל היחס שלי לעניין, יש לזה משמעות גדולה עבורי".
