לוס אנג'לס לייקרס נמצאת בעיצומו של תהליך העברת המושכות מאחד משחקני הכדורסל הגדולים בכל הזמנים, לברון ג'יימס, למי שאמור להיות הפנים של המועדון בעשור הקרוב, לוקה דונצ'יץ'. על פי דיווח מקיף שפורסם הלילה (בין שישי לשבת) ב-ESPN, מאחורי הקלעים המעבר הזה מתבצע באופן חד וברור, ולא בדרך עדינה או הדרגתית.
על פי הדיווח, ב-3 במאי, ארבעה ימים לאחר שהלייקרס הודחו בסיבוב הראשון של הפלייאוף בידי מינסוטה, נפגשו ארבעה אנשי מפתח מהקבוצה לארוחה במסעדה: דונצ'יץ', המנהלת האישית שלו לארה בת' סיגר, הג'נרל מנג'ר רוב פלינקה והמאמן ג'יי.ג'יי רדיק. מי שלא היה שם הוא לברון ג'יימס - האיש שעמד במרכז כל החלטה של הלייקרס בשבע השנים האחרונות. ב-ESPN נטען כי המסר של הפגישה היה ברור: לוקה הוא כעת הפנים החדשות של המועדון - והלייקרס רצו שהוא, וכולם, יבינו את זה.
בדיווח גם נטען לברון לא קיבל התרעה מראש לגבי מכירת המועדון ממשפחת באס למארק וולטר - לעומת דונצ'יץ' שכן עודכן. בנוסף, הלייקרס לא הציעו לג'יימס הארכת חוזה - מה שמרמז שפלינקה היה בסדר עם להשאיר את השחקן בן ה-40, אלוף ה-NBA ארבע פעמים, על חוזה שמסתיים בקיץ 2026.
אמנם ג'יימס מימש את אופציית השחקן שלו בסוף יוני, אך ההודעה על כך לוותה בהצהרה מעוררת סימני שאלה מצד סוכנו, ריץ' פול, שנאלץ לעדכן את הלייקרס בהחלטה - לאחר שהמועדון לא ניהל עמו "שיחות משמעותיות" על הארכת חוזה. "אנחנו מבינים את הקושי בלנסות לנצח עכשיו תוך כדי התכוננות לעתיד", אמר פול ל-ESPN. "אנחנו כן רוצים לבחון מה הכי טוב ללברון בשלב הזה של חייו. הוא רוצה להפוך כל עונה שנותרה לו למשמעותית, והלייקרס מבינים את זה, תומכים בו ורוצים את הטוב ביותר עבורו".
הדיווח גם מפרט שג'יימס לא קיבל התרעה משמעותית גם על כך שהלייקרס מתכוונים להעביר בטרייד את חברו הוותיק לקבוצה, אנתוני דייויס, לדאלאס מאבריקס - בתמורה לדונצ'יץ'. באותה תקופה, ג'יימס אף אמר לעיתונאים שהוא בתחילה חשב שהידיעה היא "מתיחה". מכיוון שלברון רוחש כבוד עצום לדונצ'יץ' ומכיוון שהבין את ההיגיון של הלייקרס במהלך - ואת הסיבה לשמירה על סודיות - הוא "סלח" למועדון שלא שיתף אותו, לפי ESPN. אבל ג'יימס, כאמור, גם לא עודכן מראש על שינוי הבעלות בחודש שעבר. לעומת דונצ'יץ', שגם הביע תמיכה בשינוי ברשתות החברתיות. ג'יימס, לעומת זאת, לא פרסם דבר פומבית.
בדיווח נטען שלברון מבין את הצורך של הלייקרס להתמקד בכוכב הצעיר. אבל מבחינתו, התהליך לא תמיד היה רגיש. דונצ'יץ' מעולם לא ביקש להגיע ללייקרס. ג'יימס בחר לבוא - כשהם היו בתחתית. הוא הביא להם אליפות ב-2020. והיום, הוא מרגיש שהעברת השרביט נעשתה בלעדיו.
ג'יימס הוא מלך הסלים של כל הזמנים ב-NBA, וזכה באליפויות עם שלוש קבוצות שונות - כולל עם הלייקרס. "הוא מעולם לא היה בסיטואציה כזו", סיכמו ב-ESPN. "יותר מכל שחקן אחר בתולדות ה-NBA - הוא שלט בגורלו. תמיד הוביל, תמיד בחר, תמיד תכנן. ועכשיו? לקראת הסוף - מגיע טוויסט שהוא כנראה לא חזה".
