סדרת חצי גמר המערב בין דנבר לאוקלהומה סיטי תוכרע במשחק שביעי ומכריע. זאת לאחר שהנאגטס שמרו הלילה (בין חמישי לשישי) על הבית, גברו 107:119 על הת'אנדר והשוו את הסדרה ההפכפכה הזו ל-3:3. בראשון בערב (22:30 שעון ישראל) נדע סופית: מי תהיה זו שתפגוש את מינסוטה בשלב הבא.
ולנאגטס היה הלילה שני גיבורים עם סיפור מעניין: הראשון, ג'מאל מארי. הגארד הקנדי היה חולה לאורך כל היממה האחרונה ורק 45 דקות לפני פתיחת ההתמודדות הוחלט שבכלל יתלבש. "הוא לא נראה טוב", אמר מאמנו דייויד אדלמן בסמוך לג'אמפ-בול.
בסופו של יום, הוא היה אחד המצטיינים של קבוצתו עם שורה סטטיסטית של 25 נקודות, 8 ריבאונדים ו-7 אסיסטים ב-42 דקות על הפרקט, יותר מכל שחקן אחר של דנבר. הגיבור השני, ג'וליאן סטרות'ר, שקלע 8 נקודות מה-15 שלו בריצת 0:10 של קבוצתו ברבע השלישי, שלמעשה הייתה זו ששינתה את המומנטום.
אוקלהומה רצה 16:38 במחצית הראשונה וכבר עלתה ליתרון דו-ספרתי, באותו רגע לכולם באולם היה נראה שהיא גם בדרך לגמר המערב. רק שהנאגטס התעוררו וקיבלו יכולת נהדרת ממארי וסטרות'ר.
השחקן הדי אלמוני קלע שתי שלשות וסיים מתפרצת בלייאפ במהלך ריצת 0:10 ברבע השלישי, שהובילה למהפך. הכוכב הקנדי, שהיה כאמור בספק עד הרגע האחרון, הדליק את הקהל עם מהלך של ארבע נקודות, ובתחילת הרבע הרביעי קבר שלשה בסטפ-בק שהקפיצה את היתרון של דנבר ל-82:93. משם, הנאגטס לא הביטו לאחור.
ניקולה יוקיץ', בעוד ערב מפלצתי, הוליך את קלעי המנצחת עם 29 נקודות (9 מ-14 מהשדה, 10 מ-12 מהקו), 14 ריבאונדים ו-8 אסיסטים - וזה עוד במשחק שבו הוא די נותר בצילם של שניים מחבריו לקבוצה. כריסטיאן בראון היה נהדר אף הוא עם 23, 11 ו-5 בהתאמה. מהעבר השני, 32 נקודות באחוזים נהדרים (11 מ-16 מהשדה) של שיי גילג'ס-אלכסנדר לא הספיקו לת'אנדר. צ'ט הולמגרן תרם 19 נקודות ו-11 ריבאונדים.
האלופה מ-2023 תקבל כעת יומיים מנוחה נדירים, אחרי שרצף המשחקים שלה נמשך בקצב מטורף מאז ה-29 באפריל, עם משחק כל יומיים. אוקלהומה, מצדה, יודעת שכדי להמשיך את העונה, היא תצטרך להימנע מהפסד שני ברציפות – דבר שקרה לה רק פעמיים כל העונה, בנובמבר ובתחילת אפריל. בקיצור, יהיה אש בראשון.
