צ'ארלס בארקלי, אחד שכבר ראה הכל ב-NBA, לא היה יכול להתאפק. הוא זוכר את לוס אנג'לס לייקרס הגדולה ההיא מהאייטיז, את ה"שואו טיים" המפורסם, אבל גם את ההצגות הגדולות מתקופת קובי בראיינט ואת האליפות האחרונה של אל.איי מימי 'הבועה'. זוכר ולא מבין לאן הנשמה של הלייקרס נעלמה.
הלילה (בין חמישי לשישי), אחרי ההפסד השני מפתיחת העונה של הלייקרס - 103:97 לקליפרס בדרבי - בארקלי הוציא הכל החוצה. "הקבוצה הנוכחית פשוט הוציאה את כל שמחת החיים מהכדורסל", טען כוכב העבר. "העונה, כמו בעונה שעברה, הצוות המסייע ללברון ג'יימס מביך. מישהו לא עושה את העבודה שלו".
ואכן, הלייקרס מודל 2022/23 לא נראית כל-כך שונה מזו שפישלה בענק אשתקד. אלה לא רק ההפסדים (הראשון שלשום לגולדן סטייט), אלא הדרך ובעיקר היכולת על הפרקט. הקבוצה מעיר המלאכים, למשל, פתחה את העונה עם 19 מ-85 מחוץ לקשת (22%) - אחוז הקליעה הכי נמוך בהיסטוריה של ה-NBA לאורך שני משחקים.
מול הקליפרס הלייקרס רשמו 35 אחוז מהשדה (33 מ-94) ו-20 אחוז מחוץ לקשת (9 מ-45) ויש כאלה בתקשורת שכבר טענו כי שחקני הלייקרס עושים סבוטז' למאמן החדש, דרווין האם. "אני בליגה הזו כבר 26 שנה", הסביר האם. "הייתי בכמה צוותי אימון שקטים ובכמה רועשים. אני מכבד את השחקנים ואני מאמין שיש להם את מירב הכבוד אלי".
פרשן נוסף מרשת TNT, קני סמית', הבהיר במהלך השידור כי "ללייקרס יש הרבה בעיות. ברור שהסגל הזה לא תואם קבוצה שרוצה לזכות באליפות. שחקני המשנה לא מוכחים, בניגוד לקליפרס. ברגעים הגדולים, הכדור לא מגיע לאנתוני דייויס. עם הסגל הזה, אין שום סיכוי שהם יגיעו לפלייאוף".
הממים כמובן לא פסקו מרגע ההפסד
עיקר האש הלילה הופנתה בעיקר לשחקן אחד בלייקרס - ראסל ווסטברוק, שסיפק את אחד ממשחקיו החלשים בקריירה: 2 נקודות ב-0 מ-11 אומלל מהשדה. עד כך זה היה משחק איום כי הרכז לא קלע סל שדה לראשונה מאז 2016. גם הציטוט שלו בסיום, כשנשאל על-ידי העיתונאים על מופע האימים, לא ממש עזר לו. "היה לי משחק סולידי", טען ווסטברוק - ושבר את הרשת.
"הגיע הזמן שהם יעיפו אותו", טען בארקלי. כתב 'דה רינגר', קווין אוקונור, הוסיף: "עצוב לצפות בו". ועדיין, חבריו באל.איי גיבו אותו, למרות המהלומות מהתקשורת. לברון אמר כי "את המשחק הזה ראסל פשוט צריך להדיח באסלה ולהתכונן ליום ראשון מול פורטלנד. לדעתי הוא שיחק מצוין. הוא היה בקצב שלנו בהגנה".
אנתוני דייויס המשיך באותו הקו: "אנחנו מגיעים לזריקות מצוינות, כולנו, וצריך להמשיך להאמין בעצמנו. שהחטאות לא יפגעו לנו בביטחון העצמי". גם פול ג'ורג', איתו שיתף פעולה בזמנו באוקלהומה סיטי, בא להגנתו של ווסטברוק: "אני לא מבין את כל השנאה כלפיו. הוא אחד השחקנים הגדולים בהיסטוריה, קשה לשחק תחת הלחץ הזה. ובכנות - הסגל שנבנה לו בדיוק מתאים לו. כואב לי לראות אותו משחק ככה".
לנארד ו-וול חזרו לפרקט: "צריך סבלנות"
מהעבר השני, בקליפרס חגגו לא רק את הניצחון, אלא גם את חזרתם של שניים מהכוכבים הגדולים של הקבוצה, קוואי לנארד וג'ון וול.
לנארד שב אחרי 493 יום מחוץ למגרשים ותרם 14 נקודות ו-7 ריבאונדים. "הוא לא שיחק 15-16 חודשים, אז אי אפשר לצפות ממנו להיות מצוין בכל משחק", הסביר מאמן הקליפרס, טיי לו. "כולם צריכים להבין שזה יהיה תהליך. לפרקים הוא יראה כמו קוואי, וברגעים אחרים לא. צריך סבלנות".
גם ג'ון וול עלה מהספסל, ועשה זאת אפילו אחרי תקופה ארוכה יותר מחוץ לפרקט - 545 יום. "הוא, בניגוד לווסטברוק, החתמה נהדרת", הסביר בארלי, שראה את הגארד הוותיק רושם 15 נקודות ומוליך את קלעי הקליפרס. "אם אני ברוקלין או פילי, הייתי לוקח עליו צ'אנס. הקליפרס עשו זאת".
