זה היה אמור להיות ערב של חוסר ודאות עבור לוס אנג'לס לייקרס, שנכנסה לסדרת הסיבוב הראשון בפלייאוף ה-NBA מול יוסטון כשהיא חסרה שניים מהכוכבים הכי גדולים שלה - לוקה דונצ'יץ' ואוסטין ריבס הפצועים. אבל במקום קריסה, קיבלנו סיפור אחר לגמרי - ובזכות גיבור מפתיע במיוחד: לוק קנארד, שסיפק הופעה בלתי נשכחת והוביל את קבוצתו לניצחון 98:107 במשחק הראשון.
קנארד, שהגיע ללייקרס השנה רק בטרייד דדליין והעמיד בעונה הסדירה ממוצע של 8.4 נקודות לערב, סיפק משחק שיא בפלייאוף עם 27 נקודות ב-9 מ-13 מהשדה, כולל 5 מ-5 מעבר לקשת. שלוש מהשלשות הללו הגיעו ברבע האחרון, כאשר האחרונה שבהן העלתה את הלייקרס ליתרון 72:88 והוציאה את הקהל בקריפטו ארנה מגדרו. על הספסל, דונצ'יץ' וריבס חגגו בטירוף כל סל.
"מאז שהגעתי, לא היינו בריאים לגמרי", סיפר קנארד בסיום. “זה מראה על החבר'ה בחדר ההלבשה – להיות מוכנים, לעלות ברגעים הגדולים ולקלוע זריקות חשובות. זה יגיע מכולם. אנחנו צריכים להרים אחד את השני ולהישאר קבוצה - וזה בדיוק מה שעשינו".
מה שבאמת בלט אצל קנארד היה התזמון: כל סל הגיע בדיוק ברגע הנכון, ובעיקר ברבע האחרון, במאני-טיים. "הוא היה רגוע, מוכן לרגע", החמיא לו לברון ג'יימס, שסיים עם דאבל-דאבל של 19 נקודות ו-13 אסיסטים. "היינו צריכים שכולם יעלו רמה, והוא עלה בענק. כל זריקה שלו הייתה בזמן, במיוחד ברבע האחרון".
עבור קנארד, זה לא היה רק משחק טוב, אלא אולי ערב שמסמל גם שינוי סטטוס, בטח לאור הפציעות של דונצ'יץ' וריבס (שכנראה יהיו זמינים לאל.איי רק בחודש מאי). יום קודם לכן, הוא עוד הופתע לקבל פרס על כך שסיים את העונה עם אחוזי הקליעה הטובים ביותר לשלוש בליגה (47.8%). חבריו לקבוצה הריעו לו בחדר ההלבשה, אך נראה כי הוא שמר את התגובה האמיתית שלו לפרקט.
"אני לא מרגיש לחץ", אמר. "אנחנו תמיד מאמינים במה שיש לנו. גם אם חושבים שאנחנו האנדרדוג בגלל הפציעות, זה נותן לנו חופש לשחק חזק וליהנות".
הניצחון הזה לא הגיע בקלות. יוסטון, לה אחת ההגנות הטובות ב-NBA, ניסתה שוב ושוב לעצור את המומנטום של הלייקרס. אך בכל פעם שהרוקטס התקרבו, קנארד ולברון היו שם כדי לעצור את הסחף.
מעבר לסטטיסטיקה היבשה, ג’יימס רשם רגע היסטורי נוסף כאשר שיחק לצד בנו, ברוני, במהלך הרבע השני. "זה כנראה הדבר הכי מטורף שקרה לי בקריירה", הודה. "אמא שלי זוכה לראות את הבן שלה ואת הנכד שלה משחקים יחד בפלייאוף - זה פשוט לא ייאמן”.
2 צפייה בגלריה
עוד חתיכת היסטוריה. לברון וברוני
(צילום: Sean M. Haffey / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
לצד היכולות הנהדרות של קנארד ולברון, בלייקרס ראו בניצחון גם הצהרת כוונות. וכן, למרות שבצד השני נעדר בשל פציעה קווין דוראנט. הקבוצה, שסיימה את העונה הסדירה בכושר מצוין לאחר פגרת האולסטאר, הראתה שהיא מסוגלת להתמודד גם בתנאים לא אידיאליים. "אתה חייב לדעת לשמור על קור רוח", סיכם לברון. "פלייאוף הוא על ריצות, עליות וירידות, והרבה מכשולים. צריך להישאר מאוזנים. זה היה מבחן ראשון טוב עבורנו".
