צירופו של ג'ה מוראנט היה אחד המהלכים המסקרנים ביותר של הקיץ ב-NBA, אך מבחינת "האתלטיק" הוא לא הספיק כדי להפוך את פגרת הקיץ של פורטלנד להצלחה. בדירוג השנתי של אתר הספורט, הבוחן איזו קבוצה השתפרה יותר מכל ביחס לעונה הקודמת, דורגה פורטלנד רק במקום ה-24 מתוך 30 הקבוצות - כלומר בין עשר הקבוצות עם הקיץ המאכזב ביותר בליגה.
חשוב להדגיש כי מדובר בדירוג "איכות פגרת הקיץ" ולא בדירוג העוצמה של הליגה. ב"אתלטיק" בחנו את כלל המהלכים שביצעו המועדונים - טריידים, החתמות, בחירות דראפט, הארכות חוזים, שינויים בצוות המקצועי וחזרות מפציעות - במטרה לקבוע האם כל קבוצה טובה יותר משהייתה בסיום העונה שעברה.
גלריה
שחקן פורטלנד טרייל בלייזרס דני אבדיהשחקן פורטלנד טרייל בלייזרס דני אבדיה
יקווה שהדירוג לא ישקף את היכולת של הקבוצה העונה. אבדיה
(צילום: AP Photo/Jenny Kane)
לכאורה, לפורטלנד הייתה סיבה לאופטימיות. המועדון השלים את הטרייד הגדול עם ממפיס וצירף את ג'ה מוראנט, אחד הכוכבים הגדולים בליגה, בתקווה להפוך אותו לפנים החדשות של הפרויקט. בנוסף, הבלייזרס האריכו את חוזהו של רוברט וויליאמס, צירפו את ג'רמי סוהאן, ברנדן קרלסון ומייקה פוטר, ומינו את מייקה נורי למאמן הראשי החדש. במקביל, דמיאן לילארד צפוי לחזור במהלך העונה לאחר שהחלים מקרע בגיד האכילס.
אלא שלדעת הפרשן הבכיר דייוויד אולדרידג', סימני השאלה סביב הסגל עולים על נקודות האור. בניתוח שפורסם נטען כי ההימור על מוראנט אמנם הגיוני, אך כלל לא בטוח שהוא ולילארד מסוגלים לשחק יחד בצורה אפקטיבית, במיוחד בצד ההגנתי. החשש הוא שקו אחורי הכולל שני גארדים דומיננטיים יתקשה להציג הגנה ברמה הנדרשת כדי להתמודד בצמרת המערב.
שחקן ממפיס גריזליס ג'ה מוראנטשחקן ממפיס גריזליס ג'ה מוראנט
לא טרייד מרשים? מוראנט
(צילום: Justin Ford / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
גם מינויו של המאמן החדש עורר סימני שאלה. ב"אתלטיק" ציינו כי נורי נחשב למאמן איכותי מבחינה מקצועית ובעל יכולת ניהול חדר הלבשה, אך העובדה שקיבל חוזה לעונה אחת בלבד מהווה, לטענת הכותב, "נורה אדומה" לגבי מידת האמון שמעניק לו הבעלים החדש טום דנדון.
הביקורת אינה מסתיימת על הפרקט. אולדרידג' מתייחס גם להתנהלותו של דנדון מול עיריית פורטלנד סביב מימון שיפוץ אולם ה"מודה סנטר", וטוען כי המאבק הציבורי פוגע בתדמית המועדון דווקא לאחר שהחל לצבור מחדש מומנטום חיובי בקרב האוהדים בעונה האחרונה.
נורינורי
חוזה רק לעונה אחת. נורי
(צילום: AP Photo/David Zalubowski)
למרות הדירוג הנמוך, בפורטלנד יקוו שהמציאות תהיה שונה. אם מוראנט יחזור ליכולת שהפכה אותו לאחד הכוכבים הגדולים בליגה, לילארד ישוב בריא מהפציעה ודני אבדיה ימשיך בכושר המטורף שלו מאשתקד, הבלייזרס עשויים להפתיע ולהוכיח שהקיץ שלהם היה מוצלח הרבה יותר מכפי שנראה על הנייר.
הדירוג המלא (מקומות 30-21): 30. ניו אורלינס פליקנס 29. מילווקי באקס 28. דנבר נאגטס 27. גולדן סטייט ווריורס 26. אינדיאנה פייסרס 25. אורלנדו מג'יק 24. פורטלנד טרייל בלייזרס 23. קליבלנד קאבלירס 22. ברוקלין נטס 21. ניו יורק ניקס