משחק מספר 3 בסדרת הפלייאוף בין דנבר למינסוטה סיפק הלילה (בין חמישי לשישי) תפנית חדה בעלילה. מי שהגיעה כפייבוריטית ונראתה בשליטה מוחלטת בשלב מוקדם של הסדרה, מצאה את עצמה לפתע בפיגור 2:1, לאחר הפסד 113:96 במיניאפוליס.
במוקד עמד ניקולה יוקיץ', שרשם את אחד ממשחקיו החלשים בקריירת הפלייאוף שלו. הסרבי אמנם קלע 27 נקודות, אך עשה זאת באחוזים חלשים - 7 מ-26 מהשדה (5 מ-16 לשתיים ו-2 מ-10 לשלוש). משמע: החטאה של 19 זריקות. מדובר בפעם הראשונה שבה הסרבי זרק לפחות 26 פעמים וקלע שבע זריקות או פחות. מעבר לכך, סיים עם ארבעה איבודים מול שלושה אסיסטים - עוד נתון נדיר עבור מי שנחשב לאחד המוסרים הטובים בליגה.
"מעולם לא ראיתי אותו מחטיא ככה", הודה חברו לקבוצה ג'מאל מארי. "זה משחק יוצא דופן". גם המאמן דיוויד אדלמן ניסה להרגיע: "יש לילות כאלה. הוא שיחק המון משחקי פלייאוף בקריירה, והוא יחזור לעצמו. כולנו צריכים להבין שלא שיחקנו טוב התקפית".
ההגנה של מינסוטה, בהובלת רודי גובר, הייתה הגורם המרכזי לקריסה של דנבר. הסנטר הצרפתי שמר על יוקיץ' לאורך רוב המשחק והקשה עליו מאוד. למעשה, יוקיץ’ קלע 7 מ-21 זריקות מול גובר במשחק זה, ובסך הכל עומד על 8 מ-29 מולו בשני ההפסדים בסדרה. "הם גבוהים, ארוכים ופיזיים מאוד", הודה יוקיץ’. "יש למינסוטה שחקני הגנה מצוינים".
המשחק הוכרע למעשה כבר בפתיחה. דנבר פתחה עם רבע ראשון חלש במיוחד של 11 נקודות בלבד ו-3 מ-21 מהשדה - שיא שלילי עבורה העונה. מינסוטה ניצלה זאת כדי לברוח ליתרון דו-ספרתי מוקדם, שהלך ותפח עד ל-27 נקודות. משם, הנאגטס לא הצליחו להתקרב, והפער לא ירד מתחת ל-10 עד לסיום.
ההפסד צורם במיוחד לאור הנתונים ההתקפיים של דנבר בעונה הסדירה. הקבוצה קלעה בממוצע העונה 121.2 נקודות - הטוב בליגה והשני בטיבו בהיסטוריה. היא לא הצליחה להגיע ל-100 נקודות רק פעמיים במהלך 82 משחקים, ובשני המקרים יוקיץ' כלל לא שיחק. הפעם, למרות שהיה על הפרקט, ההתקפה פשוט לא תפקדה.
גם מארי לא הצליח לספק פתרונות, כשסיים עם 5 מ-17 מהשדה והחטיא את כל חמש הזריקות שלו מחוץ לקשת. בשני ההפסדים בסדרה הוא עומד על 15 מ-42 בלבד, נתון שממחיש את הקושי של דנבר לייצר יציבות התקפית מול ההגנה האגרסיבית של מינסוטה.
מעבר לכך, בדנבר הצביעו גם על בעיות טקטיות, ובראשן חסימות לא אפקטיביות. "כדי להכניס את שחקני המשנה למשחק, אנחנו צריכים לחסום טוב יותר", הסביר אדלמן. "כשמשחררים את הכוכבים, זה יוצר תנועה, רוטציות וזריקות פנויות".
לצד הקשיים המקצועיים, הנאגטס מתמודדים גם עם בעיות בסגל. ארון גורדון נעדר מהמשחק בשל פציעה בשוק, בעוד פייטון ווטסון ממשיך להחלים מפציעה בשריר הירך האחורי. חוסר הוודאות לגבי כשירותם הוביל את הצוות המקצועי להתכונן לשני תרחישים שונים לפני המשחק, דבר שפגע בהכנה.
למרות הכל, יוקיץ’ עצמו לא תולה את ההפסד במצבו הפיזי. "אני מרגיש טוב", אמר בסיום. אך בדנבר יודעים כי כדי לחזור לסדרה, הם יצטרכו לקבל ממנו - ומהקבוצה כולה - תגובה מיידית.
