משחק מספר 3 בגמר המזרח היה אמור להיות זה שבו קליבלנד הייתה אמורה להחזיר את הכבוד האבוד שלה. במקום זאת, אוהדיה קיבלו תצוגה חסרת אופי ונטולת אנרגיה באולם הביתי של הקבוצה. המפגש הסתיים בהפסד 121:108 לניו יורק ניקס, שגם עלתה ל-0:3 מרשים בסדרה ודי הסעירה את הרשת.
ההתפרקות הנוכחית מגיעה אחרי משחק ראשון, שבו קליבלנד שמטה יתרון מבטיח של 22 נקודות במהלך הרבע הרביעי, בדרך להפסד כואב בהארכה. נראה כי ההפסד ההוא סדק לחלוטין את הבסיס המנטלי והרגשי של הסגל הנוכחי, והלילה המשבר הזה התפוצץ לחלוטין. הקהל הביתי שהגיע ל"רוקט ארנה" נאלץ לחזות בקבוצה חסרת חיים שפשוט מעבירה את הזמן על הפרקט.
"למה בכלל לטרוח ולהופיע למשחק 4?"
הרשתות החברתיות התמלאו בביקורות קטלניות כלפי סגל שנראה כאילו ויתר על המשחק ועל חלומות הגמר שלו: הפרשן הבכיר קווין או'קונור צייץ: "הקאבלירס נראים כאילו הם פשוט ויתרו. למה להם בכלל לטרוח ולהופיע למשחק מספר 4? זה מביך לחלוטין". כוכב ה-NFL לשעבר רוברט גריפין קבע: "הניו יורק ניקס פשוט גרמו לקאבס לוותר".
בחשבון הפופולרי Hater Report נכתב בלעג: "הם ויתרו. ראינו פה ליטרלי, בזמן אמת, את קליבלנד קאבלירס מרימה ידיים ומוותרת בגמר המזרח". בחשבון LegionHoops סיכמו את התחושות הקשות: "הקאבס נראים מרוקנים לחלוטין מאנרגיה. זה פשוט קשה לצפייה".
המאמן קני אטקינסון נראה חסר אונים על הקווים כשראה את שחקניו נכשלים לחלוטין במאץ'-אפ הפיזי מול הניקס בפעם השלישית ברציפות. הקאבלירס הפסידו בכל פרמטר והיו נחותים משמעותית. דונובן מיצ'ל אמנם קלע 23 נקודות, אך נזקק ל-21 זריקות כדי להגיע אליהן, איבד 5 כדורים והתקשה לייצר מהלכים חיוביים רציפים.
מנגד, ניו יורק ניקס ממשיכה להיראות כמו מועמדת לגיטימית לחלוטין לאליפות, כשהיא מציגה כדורסל נהדר בשני צידי המגרש. עם עומק, משמעת ואינטנסיביות הגנתית, הניקס פשוט דרסו את קליבלנד. ג'יילן ברנסון המשיך להתעלל בקאבס עם 30 נקודות ו-6 אסיסטים, ומיקאל ברידג'ס היה יעיל עם 22 נקודות, 6 ריבאונדים והגנה חונקת. בשלושת המשחקים הראשונים, הניקס קלעו ב-40 נקודות יותר מקליבלנד במצטבר.
האש מופנית לג'יימס הארדן: "קונוס בהגנה"
מי שספג את מירב הביקורת ברשתות הוא ג'יימס הארדן. לאורך השנים, המוניטין של הארדן בפלייאוף נפגע בגלל הנטייה שלו "להיעלם" מבחינה התקפית במשחקים הגדולים. אלא שהפעם, התסכול של האוהדים והפרשנים עבר לצד ההגנתי, שם הוא הציג עצלנות קיצונית. הארדן סיים את המשחק עם 19 נקודות, אך עם חטיפה אחת בלבד, אפס חסימות ו-6 איבודי כדור – זו הפעם השנייה בסדרה הזו שהוא מגיע לכמות איבודים כזו בתוך 41 דקות על המגרש.
בחשבון BrickCenter כתבו: "ההגנה של ג'יימס הארדן גרועה ברמה קורעת מצחוק. הוא פשוט מעניק לניקס ליי-אפים חופשיים לחלוטין. הוא ליטרלי קונוס על המגרש". ברבע הרביעי הלעג החריף כאשר לנדרי שמט קבר שלשת סטפ-בק ענקית ממש על הפרצוף של הארדן, אחרי אסיסט של ברונסון.
האנליסט הוותיק סקיפ ביילס לא חסך במילים וכתב בחשבון ה-X שלו (טוויטר לשעבר): "במשחק ביתי שהוא חובה, משחק של להיות או לחדול, ג'יימס הארדן קלע 1 מ-7 מהשלוש ורשם 6 איבודי כדור. במשחקי הפלייאוף הכי גדולים וחשובים, הוא משחק בלי שום אש מנהיגותית, בלי תחושת דחיפות ובלי אנרגיה. בפוסט-סיזן הוא מציג לעיתים קרובות מדי תכונות אופי של לוזר. ברכותיי לקאבס".
גולש אחד עקץ: "הקאבס השתמשו בכל האנרגיה האחרונה שעוד נשארה להם כדי להדיח את דטרויט (בסדרה של שבעה משחקים בחצי הגמר) ומאז הם לא עשו שום דבר".
