העונה הגדולה של אחד הכישרונות המסקרנים בליגה קיבלה הלילה (בין שני לשלישי) חותמת רשמית: קופר פלאג נבחר לרוקי העונה ב-NBA, לאחר מאבק צמוד במיוחד מול חברו לשעבר במכללת דיוק, קון קנופל. הפורוורד בן ה-19 זכה בתואר בפער של 26 נקודות בלבד על פני שחקן שארלוט בהצבעות של 100 אנשי תקשורת, מה שהפך את הקרב ביניהם לאחד הצמודים בשני העשורים האחרונים.
פלאג קיבל 56 קולות למקום הראשון ו-44 למקום השני, בעוד קנופל רשם 44 קולות למקום הראשון ו-55 לשני. מדובר בפער השני הכי קטן מאז שינוי שיטת ההצבעה בעונת 2002/03, כאשר רק הקרב בין סקוטי בארנס לאוון מובלי ב-2021/22 היה צמוד יותר (15 נקודות הפרש). "ראיתי את המשחקים כל ערב, בדקתי סטטיסטיקות", אמר פלאג לאחר הזכייה, "אבל גם עקבתי אחרי קון כי הוא כמו אח בשבילי. הייתה בינינו תחרות, אבל גם קשר מיוחד שיישאר לכל החיים".
העונה של פלאג הייתה לא פחות מהיסטורית. הבחירה הראשונה בדראפט הובילה את דאלאס עם ממוצעים של 21 נקודות, 6.7 ריבאונדים ו-4.5 אסיסטים למשחק - נתונים שמציבים אותו בשורה אחת עם אגדות כמו מייקל ג'ורדן, לארי בירד ולוקה דונצ'יץ', כרוקיז היחידים בעידן המודרני שהגיעו למספרים כאלה. מעבר לכך, הוא היה השחקן היחיד בליגה שהוביל את קבוצתו בכל ארבע הקטגוריות המרכזיות - נקודות, ריבאונדים, אסיסטים וחטיפות.
למרות היכולת האישית המרשימה, דאלאס חוותה עונה קשה וסיימה עם מאזן שלילי, בין היתר בעקבות פציעות ושינויים בסגל, כולל טרייד משמעותי ששלח את אנתוני דייויס לוושינגטון. מנגד, קנופל רשם עונת בכורה מצוינת משלו עם 18.5 נקודות בממוצע ושבר את שיא השלשות לרוקי עם 273 קליעות מחוץ לקשת, כשהוא מוביל את שארלוט למאזן 38:44 ולפלייאין.
הנתונים האישיים של פלאג רק מדגישים עד כמה מדובר בכישרון נדיר: הוא הפך לשחקן הצעיר בתולדות הליגה שמגיע ל-35, 40, 45 ו-50 נקודות במשחק, ואף שבר את שיא הנקודות לשחקן מתחת לגיל 20 עם 51 נקודות. בנוסף, רשם שישה משחקים עם לפחות 30 נקודות, חמישה ריבאונדים וחמישה אסיסטים - יותר מכל יתר הרוקיז יחד.
הדירוג הסופי
קופר פלאג 412 נקודות
קון קנופל 386
וי.ג'יי אדג'קאמב 96
דילן הארפר 5
סדריק קווארד 1
