מינסוטה היא קבוצת ה-NBA הראשונה שמפטרת מאמן בעונת 2020/21. הכתובת הייתה על הקיר לאור המאזן 24:7, הכי גרוע בליגה הטובה בעולם, וראיין סונדרס בן ה-34 שילם את המחיר.
ראיין, בנו של פליפ סונדרס, מאמנה האגדי של מינסוטה שהלך לעולמו לפני שש שנים (עבד במועדון כמאמן ראשי בין השנים 2005-1995 וכן בעונת 2014/15), קודם לעמדת המאמן בטימברוולבס כבר שהיה בן 32 אחרי פיטוריו של תום טיבודו, אבל היה רחוק מלהרשים.
אם ב-42 משחקיו הראשונים בעונת 2018/19 עוד הצליח לרשום מאזן סביר של 25:17, ב-2019/20 ניצח 19 משחקים בלבד והפסיד 45 לפני שהליגה נעצרה בעקבות הקורונה. במינסוטה ציפו שעם בחירתו של אנתוני אדוארס במקום הראשון בדראפט, ולאור הסגל הסביר שיש לקבוצה, שכולל את קארל-אנתוני טאונס, מאליק ביזלי וריקי רוביו, דברים יראו אחרת.
לזכותו של סונדרס אפשר להגיד שטאונס היה מושבת לתקופה ארוכה לאחר שנדבק בקורונה, וראסל עבר ניתוח בברך לפני שבוע וייעדר לפחות עוד חודש וחצי. בלי שני שחקניו הבולטים קשה באמת לנצח משחקים.
סונדרס לא היה עוד איש מקצוע במינסוטה, הוא הגיע למועדון בקיץ 2014, אחרי חמש עונות בהן היה עוזר בוושינגטון וויזארדס, וכיהן בתפקיד זהה עד 2019 כשמונה למחליפו של תיבודו. אבל כשראשי המועדון הבינו שאין באפשרותו לשנות את המצב, החליטו לשים בצד את העבר המשפחתי בתקווה שהעתיד יהיה טוב יותר.
מחליפו של סונדרס, כריס פינץ', הוא אחד מאנשי המקצוע העולים ב-NBA. בגיל 51, ואחרי קריירה ארוכה באירופה (אימן באנגליה, גרמניה ובלגיה – אריק שיבק החליף אותו במונס), במהלכה גם עבד בנבחרת הבריטית אותה הוביל ליורובאסקט 2009, 2011 והשתתף גם באולימפיאדת לונדון, חזר לארצות הברית וזכה עם ריו גרנדה באליפות ליגת הפיתוח.
ההצלחה המהירה סידרה לו את תפקיד עוזר המאמן ביוסטון לחמש שנים. ב-2016 עבר לדנבר תחת מייק מאלון, וב-2017 חתם בניו אורלינס בה עבד במשך שלוש שנים. לאורך השנים ניסה להתקדם לעמדת המאמן הראשי באחת מקבוצות הליגה ואף ביצע לא מעט ראיונות, אך זה לא קרה. רק לפני חודשיים וחצי הצטרף לצוות האימון של ניק נרס בטורונטו, שבאותה אולימפיאדה בלונדון היה עוזרו בנבחרת הבריטית.
פינץ' נחשב בליגה לאחד מאנשי המקצוע המוערכים ביותר מבחינה התקפית. נשיא פעולות הכדורסל של הטימברוולבס, גרסון רוסאס נמצא במערכת יחסים קרובה איתו אחרי שהשניים עבדו יחד ביוסטון, כשרוסאס היה עוזר של הג'נרל מנג'ר דריל מורי, ופינץ' עוזר מאמן.
