ברביעי בלילה הניח אדם סילבר את פדחתו הבוהקת על הכרית ונרדם עם חיוך. הוא לא יכול היה לבקש פתיחה טובה יותר לעונה: כבר במפגש הראשון, בין אוקלהומה סיטי ת'אנדר ליוסטון רוקטס, הוא קיבל מועמד למשחק העונה; החזרה הנוסטלגית של השידורים לרשת NBC הייתה מוצלחת מאוד; ויקטור וומבניאמה שבר קרסוליים ושמט לסתות.
החלומות המתוקים הפכו לסיוט בשש ודקה בבוקר, כשהטלפון צילצל וסילבר שמע כי אחד המאמנים המפורסמים בליגה – חבר היכל התהילה – ועוד שחקן ידוע מאוד שנבחר בסיבוב הראשון בדראפט, נעצרו בידי ה־FBI. אחד, צ'ונסי בילאפס, מאמן פורטלנד, מעורב בהונאת משחקי פוקר שמחברת אותו למשפחות גמבינו ובונאנו והקוזה נוסטרה ושאר שמות מהיקום הסינמטי של הסופרנוס. בילאפס, כך נרמז, נכלל גם בכתב האישום של התיק השני בו מככב טרי רוז'יר, שחקן מיאמי, ועוסק במחלה המתפשטת במהירות ב־NBA בשנים האחרונות: הימורים. וישנו גם דיימון ג'ונס, ששיחק בליגה 14 שנה ולאחרונה היה חלק לא רשמי מצוות האימון של הלייקרס בעונת 2022/23, ומואשם כי במשך שנים מכר למהמרים מידע פנימי על כשירות שחקנים.
השלושה מכחישים את ההאשמות ועומדת להם כמובן חזקת החפות - כמו גם בעיית קריסת אמון הציבור האמריקאי במוסדות ממשלתיים – אבל אפשר להניח שה־FBI לא היה מארגן מסיבת עיתונאים כאילו הוא עומד לשחרר את תיקי ג'פרי אפשטיין אם לא היה מרגיש שיש לו קייס חזק בשלושת המקרים.
האינטרנט חגג היטב ("מסתבר שכדי לעקוב העונה אחרי ה־NBA צריך לעשות מינוי לאמזון, פיקוק, NBC ,ESPN וגם CNN"), אבל שום דבר מזה לא מצחיק. זו מכה תדמיתית קשה מאוד ל־NBA. מעכשיו כל התלחשות בין שחקנים על הספסל תיחקר על ידי בלשי האינטרנט, כל שלשה שתיקלע או לא בסוף משחק תהיה חשודה, האינטגריטי של "המותג" המקודש לאדם סילבר יותר מהכל, חטף חתיכת מכה. עונה שהחלה פשוט פנטסטי עם רצף משחקים קלאסיים, תזדקק עכשיו להרבה מופעי וומבניאמה.
סילבר לא צריך להיות מופתע. למעשה, הוא צריך לקחת לפחות אחריות חלקית על הצרה הצרורה הזו. ב־2014, חודשים ספורים אחרי שנכנס לתפקיד הקומישנר, הוא כתב מאמר בניו־יורק טיימס, תחת הכותרת: "הפיכת הימורי ספורט לחוקיים ומפוקחים".
"במשך יותר משני עשורים", כתב סילבר, מנהל חכם ומתקדם מאוד, "ה־NBA התנגדה להרחבת הימורי הספורט החוקיים, וכך גם ליגות הספורט המקצועניות הגדולות האחרות, אך למרות מגבלות חוקיות, הימורי הספורט נפוצים יותר ויותר. זהו עסק מחתרתי משגשג הפועל ללא רגולציה או פיקוח. יש תיאבון ברור בקרב אוהדי ספורט לדרך בטוחה וחוקית להמר. שיהיה ברור: אחד מתפקידיי החשובים ביותר כקומישנר ה־NBA הוא להגן על שלמות המשחק ולשמר את אמון הציבור בליגה שלנו, אבל אני מאמין שיש להוציא את הימורי הספורט מהמחתרת אל אור השמש".
עשור מאוחר יותר, אדם סילבר מוצא עצמו במערכון המכולת של "כוורת": "הוריו של יודוקוליס אמרו לו: 'התעודד, בננו, המצב יכול להיות הרבה יותר גרוע', אז הוא התעודד, והמצב אכן נהיה הרבה יותר גרוע'“.
ייבוא ישיר מאירופה
ההיסטוריה של הימורי הספורט בארה"ב כמובן צבעונית ומלאה סיפורים וצ'יזבטים. עד המאה ה־19 היו מרוצי סוסים הצורה הפופולרית ביותר של הימורים שהובאו על ידי המתיישבים האירופאים, ונתפשו אז כבילוי של המעמד הגבוה. עם הופעת הבייסבול המקצועני ב־1876, ההימורים הגיעו גם לשם במהירות, אבל עדיין נחשבו בעיקר לבידור והיחס כלפיהם היה סלחני.
דברים השתנו באופן מהותי בתחילת המאה ה־20, בעיקר אחרי הסקנדל ב־1919: שמונה שחקנים משיקגו ווייט סוקס הואשמו כי מכרו את הוורלד סיריז ולקחו כסף ממהמרים וגורמים בפשע המאורגן כדי להפסיד בכוונה לסינסינטי רדס. למרות שזוכו מאשמה פלילית, כל שמונת השחקנים, כולל Shoeless ג'ו ג'קסון האגדי, הורחקו לצמיתות. השערורייה הובילה להקמת תפקיד הקומישנר של ליגת הבייסבול, וגם לאיסורי הימורים גורפים במדינות רבות.
ב־1992 העביר הקונגרס את "חוק הגנת הספורט המקצועני והחובבני" (PASPA), שאסר על הימורי ספורט בכל המדינות, למעט מקרים מיוחדים קיימים (בעיקר בנבאדה, כי מה שקורה בווגאס משנות ה־30 כבר חייב להישאר שם). אחד הקטליזטורים היה סקנדל פיט רוז ב־1989: מלך החבטות בכל הזמנים של ליגת הבייסבול (MLB) הורחק לכל החיים לאחר שהתברר כי הימר על משחקים, כולל של קבוצתו. הנשיא ג'ורג' בוש האב חתם על החוק, בו תמכו ראשי כל הליגות המקצועניות בארה"ב.
ב־2018 פנתה מדינת ניו־ג'רזי - שבה שוכנת עיר ההימורים אטלנטיק סיטי, שבשנות ה־90 אירחה את מייקל ג'ורדן באופן קבוע והוציאה ממנו הרבה מאוד כסף – לבית המשפט העליון. היא ביקשה שיקבע כי ה־PASPA מנוגד לסעיף בתיקון העשירי לחוקה, לפיו הממשלה הפדרלית אינה יכולה לכפות על מדינות להפעיל עסקים או לאסור על הפעלתם. בחלוקה אידיאולוגית של שישה שמרנים מול שלושה ליברלים, ביטל בית המשפט את ה־PASPA ופתח את הדלת ללגליזציה נרחבת של הימורי ספורט ברחבי ארה"ב.
שבע שנים אחרי, 38 מדינות ו־וושינגטון הבירה מציעות צורה כלשהי של הימורים חוקיים. לפי איגוד הגיימינג האמריקאי, התעשייה רשמה הכנסות של 10.92 מיליארד דולר בשנת 2023, ומדינות גייסו כמעט שני מיליארד דולר ממסים. הקומישנרים של הליגות המקצועניות עובדים אצל בעלי הקבוצות, מיליארדרים ששום דרגה של עושר לא יכולה לספק אותם, ולכן כולם אימצו – גם אם בחשש גדול כי היה ברור מה עומד לקרות – את עולם ההימורים החוקיים.
מתחת לאף
ה־NBA תמיד הייתה פגיעה יותר מהליגות האחרות לניצול לרעה של התעשייה הבעייתית הזו. כדורסל הוא משחק של הרבה פרטים קטנים שאף אחד לא שם לב אליהם ואפשר לרכוב עליהם לקריירת הימורים מכניסה. כמעט בלתי אפשרי להמר על תוצאת משחק, אבל מי בדיוק שם לב אם השחקן התשיעי ברוטציה של שארלוט הורנטס קולע שש או שמונה נקודות? הפרצות האלה קראו לצרות, והצרות באו בשמחה. המקרה של רוז'יר היה כל כך שקוף וברור, שה־NBA תצטרך להסביר איך אחרי שחקרה אותו כבר ב־2023, ולמרות שהיו סביבו התראות רבות, נקבע כי הוא לא הפר את כללי הליגה. ה־FBI חושב שרוז'יר לא רק הפר את כללי הליגה, אלא שהוא פושע פלילי.
בשנים האחרונות העסק הפך עצום ובלתי נשלט. אף אחד לא קם ואמר את המובן מאליו: אי־אפשר להפוך חברות הימורים לשותפות בליגת ספורט מקצוענית. הרי אין ניגוד עניינים ברור יותר, אבל כל מי שקשור ל־NBA מחובר לעולם הזה. על פי ההסכם הקיבוצי עם השחקנים, הם יכולים להשקיע בחברות הימורי ספורט, אך חלקם חייב להיות פחות מאחוז אחד בכל חברה שמקבלת הימורי NBA. לשחקנים עצמם אסור לחלוטין להמר על משחקים בליגה. לברון ג'יימס, למשל, הוא חבר בצוות השיווק של האתר DraftKings, אבל מוגבל לעיסוק רק בליגות אחרות ומתמקד בעיקר ב־NFL.
גם ערוצי הטלוויזיה שמחוברים בחוזים עם ה־NBA טובעים במים העכורים האלה. רשת ESPN, למשל, מכניסה מיליונים מחוזים עם אתרי הימורים. כאשר פורסמו ידיעות המעצר, אמר מייק גרינברג, מנחה תוכנית הבוקר Get Up, לצופים: "הימורים היו פעם משהו שרשתות כמו ESPN היו מתרחקות ממנו. הימים האלה מאחורינו". בזמן שדיבר, הופיע טיקר בתחתית המסך שפירסם מבצע של ESPN Bet, חברת הימורי הספורט הבלעדית של הערוץ. עד שגרינברג סיים לדבר, הטיקר נעלם.
כולם, מערוצי טלוויזיה בכבלים, דרך ערוצי יוטיוב, פודקאסטים, מדיה דיגיטלית וכלי התקשורת היוקרתיים ביותר, כולל וושינגטון פוסט וניו־יורק טיימס – עושים הרבה כסף מהתעשייה הזו. כל תוכנית טרום משחק מגיעה בחסות של אתר ההימורים FanDuel, והפרשנים הבכירים ביותר מציעים את ההימורים שלהם בפינה מיוחדת בחסות DraftKings.
"כולם במיטה עם חברות הימורי הספורט, כולנו שותפים לעבירה", אמר פרשן ה־NBA המוערך, זאק לאו, בפודקאסט שלו שמקבל חסות מ־FanDuel.
סיוט לשחקנים
מעבר לסכנה הברורה לטוהר המשחק, דריסת הרגל הגדולה יותר ויותר של הליגה בעולם ההימורים, מביאה איתה גם צדדים אפלים שמסכנים בעיקר שחקנים. ה־NBA הודיעה בשנה שעברה כי תאפשר לצופים במשחקים באפליקציית הסטרימינג שלה, לעקוב אחר יחסי ההימורים וללחוץ עליהם תוך כדי משחק כדי להמר באתרים של שותפי הליגה, FanDuel ו־DraftKings. זה אומר שאוהד שיושב באולם יכול להמר תוך כדי ואז למרר את חייהם של שחקנים שהורסים לו את ההימור.
שילוב האפשרות להמר בחופשיות מכל מקום, יחד עם הגישה הישירה לספורטאים דרך המדיה החברתית, יצר סיוט לשחקנים. אלה מנסים להתייחס לכל זה עד כמה שאפשר בקלילות ובהומור, אולי כדי לשכנע את עצמם לא להיבהל כשהם מקבלים איומי מוות באינסטגרם. "כשאני מפסיד למישהו הימור, אני מקבל הודעות שנאה", אמר מיקל ברידג'ס מהניקס, "אבל כשאני מנצח להם אני לא מקבל כלום. איפה הכסף שלי?"
ג'יילן ברנסון סיפר בעונה שעברה כי אחרי כל משחק הוא פותח את הטלפון ורואה מאות הודעות שמיועדות אליו ברשתות החברתיות. לא משנה כמה הוא קלע, לא משנה אם הניקס ניצחו או הפסידו, רובן נראות אותו דבר: איומים עליו ועל משפחתו, כולל בתו התינוקת. הוא סופג גידופים גזעניים ודרישות כספיות ממהמרים. "אף פעם לא הרגשתי מאוים באמת", אמר ברנסון לניו־יורק טיימס, "אבל אנשים אומרים דברים מאוד לא נעימים. עכשיו זה הגיע לנקודה שזה קצת קומי בעיניי, אבל בהתחלה חשבתי 'וואט דה פאק'. אני רק משחק כדורסל, אני לא רוצה שום קשר לזה".
פרשת ההימורים הגדולה ביותר ב־NBA עד היום היא זו של השופט הבכיר, טים דונאגי, שב־2007 הודה כי הימר על משחקים, כולל כאלו שבהם שפט, סיפק מידע פנימי לגורמים חיצוניים והשפיע על תוצאות. הוא נשלח אז ל־15 חודשי מאסר. השערורייה גרמה ל־NBA לבחון מחדש את פרוטוקולי הניטור של השופטים, והפיקוח על הימורים שמבצעים שחקנים, מאמנים ושופטים היום נחשב הדוק מאוד – אבל הבעיה היא בחטא המקורי ואין אצבע מספיק גדולה שיכולה עכשיו לסתום את הסכר הזה. רק צ'ארלס בארקלי, מהמר ספורט נלהב ידוע, לא חושב שיש בעיה אמיתית וגם יש לו כרגיל הסבר פשוט מאוד: "כל החבר'ה האלה טיפשים".
פורסם לראשונה: 01:30, 26.10.25
