רק לפני כחודש משפט כזה היה נשמע מופרך, אבל פורטלנד טרייל בלייזרס היא כעת אחת הקבוצות החמות ב-NBA. דני אבדיה וחבריו השיגו הלילה (בין שני לשלישי) את מה שהיה אולי הניצחון הכי מרשים שלהם העונה, 119:121 על פיניקס בהארכה, והם עם שמונה ניצחונות בתשעת המשחקים האחרונים. כעת הם במאזן 29:21, במרחק 4.5 משחקים מהמקום שמוביל לפלייאין.
בבלוג "Blazer's Edge" בחרו בדיאנדרה אייטון המשתפר כמצטיין של המשחק לאחר שתרם דאבל-דאבל של 25 נקודות ו-20 ריבאונדים, אבל על הדרך שיבחו גם את הישראלי (24 נק', 8 ריב' ו-5 אס') ואת טומאני קמארה (17 נק'), שני השחקנים הבולטים של הבלייזרס בהגנה. "במהלך הזמן החוקי, תואר השחקן המצטיין של המשחק עמד להתחלק בין אבדיה לקמארה", נכתב. "כבר היה לי משפט מוכן בסגנון: 'אם דמיאן לילארד וסי.ג'יי מקולום היו מקבלים כנפיים כמו דני וטומאני, הבלייזרס היו זוכים בכמה אליפויות NBA'. ואז המשחק נכנס להארכה, ודיאנדרה אייטון התעלה ולקח מהם את תואר ה-MVP".
3 צפייה בגלריה
אבדיה
אבדיה
ממוצע של 20.6 נקודות בחמשת המשחקים האחרונים. אבדיה
(צילום: Jaime Valdez-Imagn Images)
3 צפייה בגלריה
הצטיינו בזמן החוקי. דני אבדיה משוחח עם טומאני קמארה
הצטיינו בזמן החוקי. דני אבדיה משוחח עם טומאני קמארה
הצטיינו בזמן החוקי. דני אבדיה משוחח עם קמארה
(צילום: AP Photo/Amanda Loman)
בבלוג גם נכתב כי אבדיה היה "נראה כמו כדור באולינג בין הפינים, דוחף מגנים הצידה כדי לקלוע או סוחט עבירות ומרוויח זריקות עונשין". בחמשת משחקיו האחרונים, הפורוורד הישראלי מעמיד ממוצעים נהדרים של 20.6 נקודות ב-52.5 אחוז מהשדה, 7.0 ריבאונדים, 4.6 אסיסטים ופלוס 7.8 במדד פלוס-מינוס ב-33.2 דקות.
אבל, כאמור, הלילה הניצחון היה קודם כל רשום על שמו של אייטון, שהצטיין מול קבוצתו לשעבר. הקליעה של הסנטר מהעונשין בדקות ההכרעה הייתה התרומה החשובה ביותר שלו, כשהוא דייק בארבע מתוך חמש זריקות בהארכה כדי להבטיח את הניצחון. עבור קלע עונשין של 60 אחוז, זה לא היה צפוי. בנוסף, תשעת הריבאונדים שלו אייטון בהתקפה שמרו כמעט לבדם את הבלייזרס במשחק וסיפקו את ההזדמנויות הנוספות שנדרשו כדי להחזיק מעמד מול הסאנס בסיום. "אייטון חד ומעורב הוא הנשק המסוכן ביותר של פורטלנד בכל משחק העונה", נכתב ב-"Blazer's Edge".
3 צפייה בגלריה
אייטון
אייטון
התעלה בקלאץ'. אייטון
(צילום: Soobum Im / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
"זה מה שאנחנו עושים", אמר אייטון בסיום. "האוהדים נתנו אנרגיה, דאגנו להישאר ברמה הגבוהה ביותר שלנו. החברים שלי לקבוצה תמכו בי ודאגו לי לאורך הלילה". על זריקות העונשין בהארכה: "ככה משיגים ניצחונות וזה חשוב. אני כל כך שמח שקלעתי את כל הזריקות החשובות מהקו בדקות הסיום". על הריבאונדים בהתקפה: "היינו בחמישייה נמוכה אבל דאגתי להיות במיקום נכון ולהשיג את הכדור ואת הנקודות".
הבלייזרס נמצאים בעיצומה של התקופה הטובה ביותר שלהם בשנתיים האחרונות, כשהלילה הם כבר השוו את מספר הניצחונות שהשיגו בכל העונה שעברה. עוד לפני הניצחון על פיניקס, הבלייזרס ביצעו את הקפיצה הגדולה ביותר בדירוג העוצמה של NBA.com. למעשה, כתב ה-NBA ג'ון שומאן כינה את פורטלנד "קבוצת השבוע" שלו, כשהעלה אותם מהמקום ה-23 ל-19.