בעונה שעברה, כשהיא על סף הדחה מפתיעה בידי מכבי ת"א בסדרת רבע גמר היורוליג, פנאתינייקוס יצאה מהבור הודות לשתי ההחתמות הגדולות שעשתה בקיץ – קוסטאס סלוקאס, שניהל נפלא את המשחק, וקנדריק נאן – שהפגיז 27 נקודות. הגארד האמריקאי היה אדיר גם במשחק החמישי בסדרה, שבו קלע 26 נקודות, והמשיך עם היכולת המצוינת גם בשני משחקי הפיינל-פור בדרך לזכייה ראשונה של פאו ביורוליג מאז 2011.
מתיאס לסור נבחר – ובצדק גמור – ל-MVP של הפיינל-פור האחרון, אך נאן, בעונתו הראשונה באירופה, הראה שהוא בדיוק מה שחלמו עליו הירוקים כשהחתימו אותו: כישרון התקפי יוצא דופן, שיכול לקלוע מכל מצב ומתי שהוא רוצה, כאשר מעטים השחקנים ביבשת, אם בכלל, שיכולים לעצור אותו. העונה הוא לקח צעד קדימה ונבחר למצטיין של העונה הסדירה, תוך כדי שהוא מסיים כמלך הסלים של היורוליג עם 20.7 נקודות למשחק.
אבל זה לא רק הנקודות. נאן מיצב את עצמו כאחד הווינרים הגדולים בכדורסל האירופי וכמנהיג של פנאתינייקוס, שאצלה כאמור משחק סלוקאס – מגדולי הרכזים שיצאו מיוון בדור האחרון. ברגעי ההכרעה, כאשר הלחץ מדבר, נאן רוצה את הכדור אצלו, ולרוב זה נגמר בטוב עבור קבוצתו.
סיפור אהבה
בקיץ 2023, כשנאן חתם בפנאתינייקוס לעונה אחת תמורת 1.5 מיליון אירו, התכנון שלו היה להראות למה הוא מסוגל ולאחר מכן לנסות לחזור ל-NBA, שבה הוא ידע שתי עונות מוצלחות במדי מיאמי. עם זאת, הוא והקבוצה של ארגין עתמאן נקשרו זה לזו, ונאן האריך את חוזהו בשנתיים נוספות תמורת שדרוג בשכרו. בתחילת החודש דווח כי הוא בדרך לחתימה על חוזה נוסף תמורת שכר של לא פחות מ-4.5 מיליון אירו לעונה עד 2028 – אך ללא אופציית יציאה ל-NBA.
העובדה שנאן מוותר על האפשרות לחזור לליגה הטובה בעולם היא שינוי משמעותי ובמובן מסוים גם בלתי נתפס בגישה שלו. הגארד אמנם לא נבחר בדראפט, אך ב-2020 הוחתם על חוזה לא מובטח במיאמי ולקח את ההזדמנות בשתי ידיים, עם שתי עונות נהדרות במהלכן קלע 15.3 ו-14.6 נקודות למשחק בהתאמה, תוך כדי שהוא פותח בחמישייה במרבית המשחקים ובעונתו הראשונה אף הגיע עם ההיט עד גמר הפלייאוף.
אחרי שנאן עזב את מיאמי הקריירה שלו ב-NBA פחות האירה לו פנים. הוא לא מצא את מקומו בלייקרס, שהעבירו אותו בטרייד לוושינגטון (שם שיתף פעולה לזמן קצר עם דני אבדיה) ובסיום עונת 2022/23 תמה תקופתו בליגה הטובה בעולם.
תחילת הדרך של נאן באירופה לא הייתה קלה, והוא בעצמו העיד על קשיי ההתאקלמות שחווה, הן מבחינה חברתית אבל גם מבחינת הפערים בין אופי המשחק בארה"ב לעומת הכדורסל האירופי. עם זאת, כמו פנאתינייקוס עצמה, נאן, שפתח את 2023/4 בעצלתיים, נכנס לעניינים ככל שהעונה התקדמה והגיע לשיאו כשהכסף היה על השולחן – וזה מספר את הסיפור שלו אולי יותר מכל.
אבל לא מדובר רק בחיבור עם המועדון. במהלך העונה שעברה, כאשר סלוקאס ולוקאס וילדוסה נפצעו, נאן לקח את המושכות והראה שלעתמאן יש על מי לסמוך. המאמן הטורקי, אולי בכיר המאמנים נכון לעכשיו ביורוליג, מעריך מאוד את הגארד בן ה-29.
עתמאן לא התרגש מהפתיחה הקשה של נאן בפאו וידע לתת לו את הזמן. "נאן הוא שחקן איכותי מאוד, אבל לוקח זמן להשתלב ולמצוא את המקום כל-כך מהר", אמר אז הטורקי. "גם לסטף קרי ולברון ג'יימס היה קשה להסתגל אם היו במקומו. הוא שחקן איכותי והוא עוד ייתן לנו הרבה". כאמור, הסבלנות הזו השתלמה גם לעתמאן וגם לפנאתינייקוס, ונאן החזיר על האמון בריבית דריבית.
שוב עם הגב לקיר
בדומה לעונה שעברה, גם העונה איבדה פאו את יתרון הביתיות בסדרת רבע הגמר, כאשר הפעם היריבה היא אנאדולו אפס. השחקנים של עתמאן צלחו את המשחק הראשון מול הטורקים, אך איבדו את הראש ברבע האחרון של משחק מספר 2 וחייבת לנצח לפחות באחד מתוך שני משחקי החוץ באיסטנבול כדי להישאר בחיים, כאשר הערב (רביעי, 20:45) ייערך המשחק השלישי בסדרה.
פנאתינייקוס מגיעה חדורת אמונה, בטח אחרי המפגן המדהים של אוהדיה באימון המסכם לפני הנסיעה לאיסטנבול, וגם כי היא יודעת שיש לה על מי לסמוך. יש לה את הבעלים, דימיטריס ינאקופולוס, שיפעיל לחץ על השופטים, ויש לה את קנדריק נאן, אולי השחקן הכי טוב ביורוליג – בטח ברגעי ההכרעה.
