אוקלהומה סיטי ת'אנדר הייתה אדירה במשך כל העונה וסיימה אותה במאזן הטוב ביותר ב-NBA, אך בכל זאת רבים פקפקו ביכולת שלה ללכת עד הסוף. הלילה (בין רביעי לחמישי) החבורה של מארק דייגנולט שמה חותמת סופית על היותה מועמדת לאליפות כשהביסה 94:124 את מינסוטה ועלתה לגמר ה-NBA לראשונה מאז 2012.
בפעם האחרונה שהת'אנדר היו בגמר ה-NBA כיכבו שם שמות כמו קווין דוראנט, ג'יימס הארדן וראסל ווסטברוק, שנעצרו בגמר רק בידי מיאמי היט של לברון ג'יימס, דוויין ווייד וכריס בוש. הפעם, באוקלהומה מתכוונים ללכת עד הסוף, ובין אם היריבה בגמר תהיה אינדיאנה פייסרס או ניו-יורק ניקס - היא ללא ספק הפייבוריטת ללכת עד הסוף.
2 צפייה בגלריה
הפייבוריטית ללכת עד הסוף. שחקני אוקלהומה חוגגים
(צילום: William Purnell / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
נראה שאחרי העלייה לגמר, הת'אנדר החלו לקבל לפחות חלק מהכבוד שמגיע להם. אחד מבין אלה ש"הכו על חטא" היה לא אחר מאשר מג'יק ג'ונסון. כוכב העבר האגדי של לוס אנג'לס לייקרס צייץ בחשבונו ב-X: "אני רוצה להתנצל בפני אוקלהומה סיטי ת'אנדר על כך שהמעטתי בערכם ולא חשבתי שהם מסוגלים להתחרות על האליפות". מג'יק גם החמיא לג'נרל מנג'ר של הקבוצה: "האוהדים צריכים להריע לסם פרסטי על כך שהרכיב סגל מדהים".
מעל כולם באוקלהומה, בלט פעם נוספת ה-MVP של העונה הסדירה, שיי גילג'ס-אלכסנדר, שסיים עם שורה סטטיסטית נפלאה של 34 נקודות, 8 אסיסטים ו-7 ריבאונדים ב-34 דקות, ונבחר גם ל-MVP של סדרת גמר המערב. גם על כך היה למג'יק מה להגיב (הפרס נקרא על שמו, אגב): "ברכות לשיי גילג'ס-אלכסנדר על כך שזכה בתואר ה-MVP של סדרת גמר המערב שנקרא על שמי. מה שאני אוהב לגביו זה שהוא דומיננטי על הפרקט, אבל צנוע מחוצה לו".
גם מייק קונלי ממינסוטה הודה שהת'אנדר היו גדולים עליו ועל חבריו: "צריך להודות - הם רמה אחת מעלינו, ואולי מעל כל שאר הקבוצות בליגה. הדרך שבה הם נעים בהתקפה, האנרגיות שלהם בהגנה, החיבור בין השחקנים, חכמת המשחק - הם נהדרים בכל מה שהם עושים".
דייגנולט החמיא לשחקניו: "הם לא מפסיקים לעבוד, גם בעליות וגם במורדות. הם ממחישים את הדרך שבה קבוצה צריכה להיראות. הם חושבים קודם כל על טובת הקבוצה". לצד המחמאות, מאמן הת'אנדר נשאר עם רגליים על הקרקע: "יש לי ולקבוצה עוד הרבה מקום לשיפור. צריכים לקרות עוד הרבה דברים כדי שנציג את המטרה הסופית שלנו".
צ'ט הולמגרן, שהצטיין גם הוא בשורות הת'אנדר עם 22 נקודות ו-8 ריבאונדים: "אנחנו מרגישים במומנטום טוב. זה כיף להרגיש שעשית הכל והשארת הכל על הפרקט, כמו שעשינו במשחק הזה". על המשך הדרך: "נצפה במשחק ונראה איפה אנחנו יכולים לעשות צעד קדימה ולהשתפר".
