האם ראינו הלילה את משחקו האחרון בקריירה של לברון ג'יימס? זו השאלה שמעסיקה את כולם (ולא רק בארה"ב) אחרי ההפסד הביתי של לוס אנג'לס לייקרס 115:110 לאוקלהומה סיטי ת'אנדר במשחק מספר 4 של חצי גמר המערב. הפסד שהדיח את אל.איי בסוויפ (4:0) והחזיר לקדמת הבמה את סימני השאלה סביב עתידו של אחד הספורטאים הגדולים בהיסטוריה.
"אני לא יודע מה צופן לי העתיד, כמובן", אמר ג'יימס לאחר המשחק. "כפי שהדברים נראים כרגע, יש לי הרבה זמן לשבת ולהתאושש. כמו שאמרתי בשנה שעברה אחרי שהפסדנו למינסוטה, אני אחזור, אעשה התאוששות עם המשפחה שלי, אדבר איתם, אבלה איתם קצת זמן. כשיגיע הזמן, כמובן, אתם תדעו מה אני אחליט לעשות".
3 צפייה בגלריה
לברון ג'יימס, הלילה מול הת'אנדר
(צילום: Luke Hales / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
ג'יימס, שנמצא כבר בעונתו ה-22 בליגה הטובה בעולם, עדיין לא הודיע האם ימשיך לעונה נוספת, אבל בארה"ב התחושה היא שהקיץ הקרוב עשוי להיות שונה מכל מה שהכרנו בעבר. בגיל 41, כאשר הוא יתקרב ל-42 בחודש דצמבר, לברון המשיך להציג מספרים מרשימים גם בפלייאוף הנוכחי עם ממוצעים של 23.1 נקודות, 7.8 אסיסטים ו-6.1 ריבאונדים למשחק, אך למרות היכולת האישית הגבוהה, הלייקרס לא הצליחו עונה שלישית ברציפות להגיע לגמר המערב.
בארה"ב כבר החלו לעסוק ביממה האחרונה באפשרות של פרישה מיידית. לפי סוכנויות ההימורים, הסיכוי שלברון יפרוש בקיץ עומד כעת על כ-25 אחוזים. מדובר בזינוק משמעותי לעומת תחילת העונה הנובחית, אז העריכו את הסיכוי ב-11 אחוז בלבד. במהלך חודש ינואר אפילו נרשמה קפיצה ל-46 אחוז, לפני שהיכולת הטובה של ג'יימס בפלייאוף הורידה מעט את ההערכות.
אלא שמעבר למספרים, נדמה שהדיון סביב לברון נוגע בעיקר לשאלה אחת: מה עוד נשאר לו להוכיח? ארבע אליפויות NBA, תארי MVP, שבירת שיא הנקודות ההיסטורי ומעמד כמעט בלתי נתפס כאחד משני השחקנים הגדולים אי פעם לצד מייקל ג'ורדן - כל אלה כבר מזמן הפכו את המורשת שלו לבלתי ניתנת לערעור.
מנגד, ג'יימס עצמו מעולם לא הסתיר את הרצון להמשיך לשחק כל עוד הגוף מאפשר זאת, במיוחד אחרי שהגשים חלום ושיתף פעולה ב-NBA עם בנו ברוני ג'יימס.
החוזה של לברון מוסיף עוד שכבה של עניין לסיפור. הכוכב נמצא בשנה האחרונה של חוזהו בלייקרס, שמחזיק בתקרת שכר של כמעט 60 מיליון דולר לעונה. אם יחליט להמשיך, לא מעט קבוצות צפויות לנסות לצרף אותו - כולל הלייקרס עצמם, קליבלנד קאבלירס, גולדן סטייט ווריורס ואפילו לוס אנג'לס קליפרס. האפשרות לחזור לקליבלנד, העיר שבה הכול התחיל, כבר הוזכרה לא פעם בתקשורת האמריקאית.
"מבחינתי, הייתה לו הקריירה הכי טובה מכל שחקן NBA אחר. אתם יכולים להתווכח כמה שתרצו, ואני באמת לא אכפת לי להסיק מי הגדול בכל הזמנים, אבל הוא אחד, אם לא הגדול בכל הזמנים", אמר מאמן הלייקרס ג'יי ג'יי רדיק לאחר המשחק. "ובשבילו, לעשות את זה שוב ושוב, לענות בכל פעם לקריאה - זה באמת מדהים במובנים מסוימים. היבט המנהיגות שדיברתי עליו, פשוט יש לו את היכולת לקבוע את הטון לכל הקבוצה".
