לוס אנג'לס קליפרס חטפה הלילה (בין שבת לראשון) תבוסה כואבת מדנבר נאגטס במשחק 7 של סדרת הסיבוב הראשון בפלייאוף, עם הפסד 120:101 – תוצאה שלא משקפת עד כמה המשחק היה חד-צדדי. פחות מתשע דקות לסיום, הפער כבר עמד על 35 נקודות.
בין שלל הנתונים המביכים של הקליפרס, כולל מדד הפלוס-מינוס הגרוע ביותר בקריירה של קוואי לנארד (מינוס 33), בלטו במיוחד דווקא 7 הנקודות של ג'יימס הארדן (2 מ-8 מהשדה) – לא בגלל ההפתעה, אלא בגלל הדפוס. אחרי הכל, התרסקויות במשחקי הדחה הן כבר מסורת ארוכת שנים אצל הארדן.
ב-13 משחקי ההדחה האחרונים שלו, הארדן קולע רק ב-39 אחוז מהשדה, והקבוצות שלו עומדות על מאזן 11:2. בחמשת משחקי ההדחה האחרונים שלו – כולל הניצחון במשחק 6 מול דנבר, בו קלע 28 נקודות – הוא רושם בממוצע רק 14.2 נקודות עם 38 אחוז מהשדה.
כמו בשני ההפסדים הקודמים בסדרה, גם הפעם הארדן סירב להתראיין בסיום. אך זה לא מנע מהתקשורת בארה"ב לקטול אותו עם שלל אייטמים. ב-CBS כתבו בכותרת כי הוא "נעלם כמו הודיני", וב-"SBNation" ציינו כי "הכישלון האחרון של הארדן במשחק 7 ממשיך את רצף ההתרסקויות המיתולוגי שלו בפלייאוף ה-NBA".
יש מי שיטען להגנת הארדן כי הוא סיפק הלילה 13 אסיסטים (10 מהם במחצית הראשונה) ולכן שיחק טוב למרות זאת. אבל נראה שהבעיה היא לא רק שבע הנקודות, אלא שמונה הזריקות בלבד. הארדן גם הפסיד כעת במשחק 7 עם ארבע קבוצות שונות: יוסטון רוקטס (2018), ברוקלין נטס (2021), פילדלפיה סיקסרס (2023) ועכשיו גם עם הקליפרס. בארבעת ההפסדים הללו, הוא העמיד ממוצעים של 17.5 נקודות למשחק עם 33.8 אחוז מהשדה (22 מ-65).
מאמן הקליפרס טיירון לו אמר בסיום כי "ג'יימס ניסה לשחק נכון, הוא חילק את הכדור ועשה את הבחירות שלו. כריסטיאן בראון עשה עליו עבודה הגנתית טובה מאוד לאורך כל הסדרה". המאמן הוסיף כי הוא "מקווה לראות את ג'יימס וקוואי חוזרים לשחק ביחד בעונה הבאה. הם עבדו קשה השנה, התמודדו עם הרבה פציעות וניסו לשחק בדרך הנכונה".
הקליפרס נכנסו לפלייאוף עם הרבה באזז, ונראו כמו מועמדים לגיטימיים להפתיע את אוקלהומה סיטי במערב. קוואי היה סוף-סוף בריא ודומיננטי, ההגנה הייתה מצוינת, והארדן הגיע במעמד של שחקן חמישיית העונה. הרכז המזוקן, שיחגוג 36 בקיץ, גם סיפק שני משחקים מעולים בסדרה הזו (32 נקודות בהפסד במשחק 1 וכאמור 28 בניצחון במשחק 6). אבל ההיעלמות שלו במאני טיים, לצערם של אוהדי הקליפרס, הייתה די צפויה.
