כאשר עונת 2025/26 של ה-NBA תסתיים עבור הלוס אנג'לס לייקרס, שתי שאלות ילוו את לברון ג'יימס אל הפגרה. הראשונה, האם הוא יחליט להמשיך לעונה 24 או לפרוש? השנייה, אם כן ישחק - האם זה יהיה עם הלייקרס או בקבוצה אחרת? אבל דבר אחד עכשיו בטוח: בממפיס הוא לא ישחק.
בהופעה בתוכנית היוטיוב “Bob Does Sports”, לברון אמר כי ייתכן שהיה “עושה את האיליי מאנינג” אילו ממפיס הייתה זוכה בלוטרי של דראפט ה-NBA בשנת 2003. ההערה מתייחסת לדראפט ה-NFL של 2004, שבו הקוורטרבק איליי מאנינג וסוכנו הודיעו לסן דייגו צ'רג'רס כי לא ישחק עבורם גם אם ייבחר ראשון על ידם. הצ'רג'רס אכן בחרו בו, אך העבירו אותו בטרייד לניו יורק ג'איינטס בתמורה לפיליפ ריברס.
השיחה על ממפיס החלה כשג'יימס נשאל האם הנסיעות במהלך עונת NBA מעייפות אותו. אחרי שהתלונן על לינה במלון הייאט במילווקי בגיל 41, הוא הוסיף: "אתם חושבים שאני רוצה לעשות את זה, להיות בממפיס ביום חמישי אקראי?" ג'יימס המשיך וסיפר כי התחושות שלו לגבי העיר משותפות לשחקני NBA נוספים: "כולנו אומרים, 'אתם חייבים לעבור עיר'. בואו נעבור לנאשוויל. יש לכם שם את ואנדרבילט (אוניברסיטה), יש נאסקר, יש אצטדיון. אין להם גם קבוצת הוקי?”
מנחה התוכנית, רובי ברגר, אמר למצלמה: "לא נראה שלברון ישחק בממפיס בקרוב". ג'יימס השיב: "כן, הם יודעים. הסיכוי היחיד שלהם היה ב-2003 אם היו זוכים בלוטרי. ואולי הייתי עושה את האיליי מאנינג ולא מגיע".
בסופו של דבר, קליבלנד קאבלירס זכו בבחירה הראשונה, והילד מאקרון, אוהיו, הגיע לקבוצה מהאזור שלו. ממפיס קיבלה את הבחירה ה-13 ובחרה את מרכוס בנקס מ-UNLV, ולאחר מכן העבירה אותו בטרייד לבוסטון סלטיקס.
אם ג'יימס ושחקני NBA נוספים יקבלו את מבוקשם והגריזליס יעברו לנאשוויל, סביר שזה לא יקרה לפני 2029, אז יסתיים חוזה השכירות של הקבוצה באולם פדאקס פורום. עד אז, ג'יימס כמעט בוודאות כבר יהיה בפנסיה. ייתכן שגם הגריזליס יהיו תחרותיים יותר לאחר בנייה מחדש שהחלה בטרייד על דזמונד ביין וג'ארן ג'קסון ג'וניור, כאשר ג'ה מוראנט צפוי להיות הבא בתור.
