רגע לפני המאני-טיים ופתיחת משחקי הפלייאוף, לוס אנג'לס לייקרס הוכתרה על ידי רבים כאחת המועמדות הרציניות לזכייה בתואר, כאשר מה שהזין את התחזית היה הטרייד הלוהט שחיבר בין לוקה דונצ'יץ' ללברון ג'יימס, והצית את הדמיון של האוהדים.
אך כעת, נראה שהתקוות הללו מתנפצות על קרקע המציאות, כאשר הלילה (בין ראשון לשני) ספגו הלייקרס מכה כואבת בדמות הפסד 116:113 במינסוטה, ששם אותם בדרך הבטוחה להדחה מוקדמת, כאשר הסדרה עומדת על 1:3 לטובת הטימברוולבס.
מי שספג את האש בעקבות ההפסד הלילה היה מאמן אל.איי, ג’יי.ג’יי רדיק, שקיבל החלטה משונה לשחק עם אותה חמישייה לאורך כל המחצית השנייה, מה שבאורח די צפוי, סחט את הכוכבים שלו שקרסו בסיום והשאירו את הבמה למינסוטה, שרשמה קאמבק בדרך, כאמור, ל-1:3 בסדרה.
“הרגשתי שנגמר להם הדלק לקראת הסוף", אמר אנתוני אדוארדס, שסיים את המשחק עם 43 נקודות, 16 מתוכן ברבע הרביעי. "פשוט לחצתי על הדוושה והמשכתי".
"זו טעות של טירון", צייץ שחקן העבר קנדריק פרקינס. "לברון ולוקה היו גמורים. חייבים למצוא דרך לתת להם מנוחה, בעיקר ללברון בן ה-40 שנמצא בעונתו ה-100".
"זה לא משהו שתכננו מראש", הסביר המאמן את ההחלטה שהרימה לא מעט גבות, כאשר מאז 1998 לא נוצר מצב שבו קבוצה השתמשה בחמישה שחקנים בלבד במחצית השנייה של משחק פלייאוף. "שאלתי את השחקנים בתחילת הרבע הרביעי מה מצבם, ושבמקרה שירצו חילוף שיגידו".
לברון עמד לצד המאמן ודחה את הטענות לעייפות: "אין לזה קשר. לוקה החטיא לייאפ, אני החטאתי זריקה שהייתה יכולה להעלות אותנו לארבע הפרש, היו לנו עוד כמה הזדמנויות. הגענו למה שרצינו, אבל פשוט לא הצלחנו לקלוע".
דונצ'יץ', שסיים את המשחק עם 38 נקודות, אך סיים את הרבע המכריע עם 1 מ-6 בלבד מהשדה, המשיך באותו הקו: "אין שום קשר לעייפות, הם פשוט הוציאו לפועל יותר טוב מאיתנו. עייפות לא צריכה לשחק תפקיד בכל זה, הם פשוט היו יותר תכליתיים מאיתנו בדקות ההכרעה".
עכשיו, כשהלייקרס עם הגב אל הקיר, הם ינסו לחזור ולהשאיר את הסדרה בחיים עם ניצחון בלילה שבין רביעי לחמישי, באל.איי. "עדיין לא הודחנו", מתעקש דונצ'יץ'. "הקבוצה שתגיע ראשונה לארבעה ניצחונות, היא זו שתנצח את הסדרה, צריך רק להאמין".
