בעונה שעברה, אוהדי דאלאס מאבריקס יצאו מדעתם אחרי שההנהלה העבירה את לוקה דונצ'יץ' ללוס אנג'לס לייקרס בתמורה לאנתוני דייויס. המהלך נתפס כבגידה בכוכב הגדול ובחזון של המועדון. אבל הקיץ הכול השתנה: דאלאס זכתה בבחירה מספר 1 בדראפט, ובחרה בקופר פלאג – הכישרון הכי גדול בארה"ב.
ההכנות לעונה הסתיימו בניצחון 91:124 על הלייקרס. אמנם היריבה הייתה בסגל משני, ללא לברון ג'יימס – אבל פלאג הלהיב בביטחון, בבגרות וביכולת המנהיגות שהפגין. פלאג רשם 13 נקודות, שלושה אסיסטים ושני ריבאונדים – אך ההשפעה האמיתית ניכרה במשהו אחר: בנוכחות. דאלאס תפתח את העונה מול סן אנטוניו בלילה שבין רביעי לחמישי – והציפיות בשמיים.
ג'ייסון קיד, מאמן הקבוצה, החליט לזרוק את הפנומן בן ה-19 למים העמוקים, והפך אותו לרכז. "אני לא מסתכל על עמדות", הסביר. "אני רוצה להוציא אותו מאזור הנוחות שלו כדי לגרום לו להיות טוב יותר. אני רוצה לראות איך הוא מגיב לניהול המשחק. הוא יודע שזה בסדר לטעות ולאבד כדורים, זה חלק מההתפתחות שלו".
"מה שלא מדברים עליו מספיק, זה שהחברים בקבוצה נהנים שהוא מנהל אותם", אמר קיד, "זה לא דבר שקורה בליגה הזאת. זה חסר תקדים וזה סימן מבטיח. הוא לומד לאט־לאט את היסודות של ההצלחה בליגה הזאת, התחרותיות שלו תעזור לו להבין מהר מה צריך לעשות. כל סיטואציה פחות נוחה מחשלת אותו בטווח הארוך".
פלאג, שמתנשא לגובה 2.05 מטר ובא ממכללת דיוק, הוביל בעונתו היחידה את הקבוצה עם ממוצעים של 19.2 נקודות, 7.5 ריבאונדים ו־4.2 אסיסטים. עכשיו, כשהוא מחליף למעשה את לוקה דונצ'יץ' כפנים של המועדון, דאלאס בונה עליו לטווח ארוך, אבל כבר כעת יש ממנו ציפיות להגיע לפחות לפלייאוף.
ההשוואה ללברון ג'יימס כבר הגיעה. קנדריק פרקינס מ־ESPN אמר עליו: "הוא הגרסה הלבנה של לברון – אותו IQ, אותה יכולת לייצר ולהגן, רק פחות אתלטיות". מנגד, יש מי שמבקש להנמיך ציפיות. הפרשן טיילר ווטס כתב כי "דאלאס דורשת ממנו יותר מדי. הוא פרוספקט אדיר, אבל השנה הראשונה תכלול מהמורות. יהיו עליות וירידות".
לפלאג יש גם חסרונות, בעיקר הגנתיים. הוא התקשה מול הזריזות של שחקן הלייקרס גייב וינסנט, שקלע מולו 18 נקודות. "אני מודע לנפילות המנטליות שיש לי. אני צריך להיות יותר מרוכז, לדעת בדיוק מה יש על השעון ולהיות יותר מחובר בהגנה. אי אפשר לתת לשחקן חם להמשיך לקלוע, את הדברים האלה אהיה חייב ללמוד".
"בלט מעל כולם"
פלאג מצא דרך מקורית להתכונן לליגה: באמצעות משחק הווידאו NBA 2K26. רוני סינג, מנהל הדיגיטל של המשחק, סיפר: "דיברתי עם קופר פלאג בשבועות האחרונים, הוא כבר משחק עם הסגל של דאלאס כדי להבין איך להשתלב עם קיירי אירווינג ואנתוני דייויס. הוא אפילו משתמש במשחק כדי לדמות תנועות בלי כדור וללמוד איך לקרוא מצבים. הבינה המלאכותית במשחק כל כך מתקדמת שזה ממש מרגיש כמו להיות על הפרקט".
הרוקי המסקרן יודע מה המפתח לעונה: החיבור שלו עם אנתוני דייויס. כשקיירי אירווינג הפצוע מחלים מקרע ברצועה הצולבת ואמור להצטרף באמצע העונה. "אני חייב לעזור לדייויס בצורה טובה יותר", אמר בצניעות, "אני צריך לעזור לו להשפיע על המשחק כשהוא בפוסט או מנסה להשיג בידוד. נהיה אדירים כשנצליח לשחק ביחד ונשפר את שיתוף הפעולה בינינו".
דייויס עצמו נלהב משיתוף הפעולה. לאחרונה סיפר על היכולת המפתיעה של פלאג בקיץ שעבר, כשהגיע להתאמן עם נבחרת ארה"ב לקראת האולימפיאדה. "הוא היה מעולה, הוא לגמרי בלט מעל כולם. הוא שיחק נגד שמות כמו לברון וסטף קרי בלי פחד ובלי להסס. שחקנים צעירים בדרך כלל מתרגשים, אבל הוא התייחס לכך בצורה שונה לחלוטין".
