מהמדינה בה קייטלין קלארק הפכה לאלילה, מגיעה עוד כוכבת ענקית שעומדת לכבוש את ארה"ב – קוראים לה אודי קרוקס. רק בת 20, וכבר שוברת שיאים, ממגנטת את הקהל וסוחטת השוואות לשאקיל אוניל.
לפני שבוע היא הייתה קצת חולה, המאמן שלה רצה לתת לה לנוח אבל היא התעקשה להיות על הספסל. היא עלתה ל-20 דקות בלבד, ובהן היא הצליחה להפציץ 43 נקודות - שיא כל הזמנים של אוניברסיטת איווה סטייט ."זה היה משחק השפעת שלי", היא אמרה בחיוך עייף אחרי ההופעה ההיסטורית, קריצה למשחק המיתולוגי של מייקל ג'ורדן.
הפרשנים כבר העניקו לה את הכינוי "ליידי שאק" – שילוב בין כוח פיזי כמעט בלתי נתפס, תנועות רגליים חכמות ויד רכה להפתיע. היא קולעת באחוזים מטורפים (מעל 60%), שואבת ריבאונדים, מושכת שמירות כפולות – וממשיכה לקלוע בלי הפסקה.
קרוקס נולדה וגדלה באלגונה, עיירה קטנה בצפון איווה עם פחות מ-6,000 תושבים. היא בלטה בזכות הגובה והגודל (1.91 מ׳), אבל גם בזכות הנחישות . הוריה היו ספורטאים: אמה הצטיינה בתיכון, אביה שחקן מכללות. שניהם שיחקו עם החולצה מספר 55 – המספר שלה היום.
אודי קרוקס אמנם מתנשאת לגובה של 1.91 מ׳, מה שמייחד אותה באמת זו השליטה הפיזית המוחלטת בצבע – לא רק בזכות הגובה, אלא בזכות מבנה גוף רחב, חזק ונוכח. יש גבוהות ממנה, יש אתלטיות ממנה – אבל כמעט אין שחקנית במכללות שמצליחה לנצל את הפיזיות שלה כך. הגוף שלה תופס מקום, מרחב, מרתיע – והיא יודעת להשתמש בזה בדיוק כירורגי. המאמן שלב ביל פנלי, הגדיר את זה בפשטות: "היא לא שחקנית שמתאמצת לשלוט – היא פשוט שולטת".
גם קווין גארנט התלהב
ככה נולד הכינוי שמלווה אותה כיום – "ליידי שאק". כן, כמו שאקיל אוניל, גם היא משתמשת בגוף גדול ורחב כדי לשלוט - והיא מצליחה לעשות את זה בצורה מפחידה. כמו שאמר עליה פאט מקאפי: "כולם יודעים שהכדור הולך אליה – ובכל זאת אין להם מה לעשות עם זה. זה כוח-על. היא השחקנית האהובה עלי בעולם". קרוקס, רק בת 20, שיתפה את דבריו בהתלהבות.
וזה לא תמיד היה קל. בילדותה שמעה לא מעט הערות על גופה – שהיא "כבדה", "לא מתאימה", "איטית מדי". אבל במקום להתכופף, היא הפכה את המבנה שלה לכלי עבודה. היום, זה לא רק יתרון – זה הנשק הסודי שלה. והיא משתמשת בו בגאווה.
קרוקס נאלצה להתמודד עם לא מעט בריונות, אבל היא מנסה להמשיך בדרכה: "לא משנה באיזו דרך תבחרי, תמיד יהיה מישהו שיטען שאת לא מתאימה או שאת לא נראית כמו שצריך. אבל בסוף היום – הם אלה שצופים בי. הם הדליקו את הטלוויזיה. אז אם מישהו רוצה להגיד משהו, שיגיד. אני ממשיכה בשלי. לא אכפת לי ממה שאומרים על הגודל שלי". גם אגדת ה-NBA קווין גארנט לא יכול היה להתעלם מהביצועים שלה וכתב עליה: ""יש לה יסודות של פעם, מעורבבים עם דומיננטיות של העידן החדש".
בעונת הפרשמן שלה (2023/24) קלעה קרוקס 19.2 נקודות למשחק, שברה את שיא המכללה לקלעית שנה ראשונה עם 635 נקודות, ובטורניר ה-NCAA הדהימה את מרילנד עם 40 נקודות. מאז, היא רק משתפרת: בעונה השנייה (2024/25) כבר הובילה את כל שחקניות הביג-122 עם ממוצע של 23.4 נקודות למשחק, סיימה כל משחק עם מספר נקודות דו-ספרתי, והפכה לפנים של איווה סטייט.
היא גם נשארה נאמנה. למרות האפשרות לעבור למכללות חזקות יותר דרך פורטל ההעברות – קרוקס הודיעה בקיץ: היא נשארת. "אני בדיוק איפה שאני רוצה להיות", כתבה ברשתות. המהלך הזה, בעידן בו נאמנות נעלמת מהמכללות, התקבל בהתלהבות עצומה. היא עצמה נשארה צנועה לאורך כל הדרך: "אומרים שהציעו לי 35 מיליון דולר כדי לעבור, אלה ממש לא הסכומים. לא קיבלתי הצעה שהייתה משנה את חיי".
