אינדיאנה פייסרס ידעה שיהיה קשה לשחזר את הקסם של העונה שעברה, בה הקבוצה המלהיבה של ריק קרלייל הפתיעה את כולם והגיעה עד לגמר ה-NBA. יותר נכון, הייתה רחוקה ניצחון אחד מזכייה באליפות היסטורית. היא ידעה את זה כבר במהלך משחק 7 מול אוקלהומה סיטי, בו טייריס הליברטון נפצע בצורה קשה.
הפציעה שמה קץ לשאיפות האליפות של הפייסרס, אבל הם קיוו שבעזרת הרוח הקבוצתית הם יצליחו להישאר בצמרת גם בלי הליברטון, שיחמיץ את כל העונה הנוכחית בגלל שקרע את גיד האכילס. אלא שהצרות לא מפסיקות לרדוף את אינדיאנה. היא לא הצליחה לשמור על מיילס טרנר, שעזב למילווקי. ואחרי שהליברטון נפצע - באו עוד פציעות אחריו. אובי טופין ייאלץ לעבור ניתוח, בנדיקט מת'ורין סובל מפציעה טורדנית בבוהן, וגם טי.ג'יי מקונל - מהגיבורים המפתיעים של סדרת הגמר - מתמודד עם פציעות. "זאת הולכת להיות עונה מאוד מאתגרת", אמר המאמן ריק קרלייל בפתיחתה. גם הוא לא ציפה למאזן 10:1 והפיכה לאחת משלוש הקבוצות הגרועות בליגה.
הפייסרס, שהיו רק לפני כמה חודשים שם נרדף לכדורסל התקפי מודרני, הפכו לקבוצה שאיבדה כל צורה. השיטה שנראתה כמעט מושלמת סביב הליברטון - תנועה מתמדת, קצב רצחני, קבלת החלטות מהירה - קרסה בלעדיו, והניסיונות של קרלייל לשמור על הזהות פשוט לא מחזיקים.
המאמן הוותיק מנסה להישאר נאמן לעקרונותיו, אבל גם הוא נשמע שבור אחרי עוד הפסד מביך, הפעם לברוקלין נטס – קבוצה שלא ניצחה עד אותו ערב. "קשה מאוד לשחק עם סגל מדולל", הודה. "אני לא מחפש תירוצים, אבל כשכל הרכזים שלך פצועים, כשאין לך שחקנים שיוצרים לאחרים, זה משפיע על סוג הזריקות שאתה מקבל ועל הביטחון הכללי שלנו. אבל אני לוקח אחריות, אנחנו צריכים להיראות הרבה יותר טוב".
זה באמת ניכר בכל אספקט של המשחק: אינדיאנה קולעת רק 39.6 אחוז מהשדה – הנתון הכי גרוע בליגה. גם מהשלוש היא סוגרת את הטבלה עם פחות מ-30 אחוז, ובזריקות עונשין רק ארבע קבוצות גרועות ממנה. ההתקפה שהייתה סמל היעילות בעונה שעברה עם כדורסל מהיר ושוטף, פשוט הפכה לגרוטאה. קרלייל מנסה לחפש פתרונות, מנסה הרכבים מוזרים - לפעמים עם שלושה סנטרים על המגרש - אבל זה פשוט לא עובד. קבוצות קרסו כשניסו לשחק בקצב שלה בפלייאוף בעונה שעברה, אבל עכשיו הן לא צריכות מאמץ מיוחד כדי להביס אותה.
בתקשורת כבר העלו את האופציה שאינדיאנה תלך לעונת טנקינג, ופשוט תנסה להעביר את 2025/26 בשלום עד שטייריס הליברטון יחזור - אך קרלייל לא מוכן אפילו לחשוב על האופציה הזאת. "נלחמנו כדי להגיע לרמות האלה, אני לא מוותר על זה עכשיו", אמר המאמן, "אנחנו צריכים להיות ריאליים לגבי המצב שלנו, אבל המטרה שלי היא שנישאר תחרותיים בכל ערב. כן, אנחנו נותנים הזדמנות לצעירים, אבל לא נרחם על עצמנו. כל אחד יצטרך להילחם על המקום שלו בסגל שלנו".
יש לאינדיאנה שחקן שלא מוותר, ושמו פסקל סיאקם. הוא מוביל את הקבוצה בנקודות (24.3 למשחק), בריבאונדים (7.9) ובאסיסטים (5.8), ומשחק בממוצע 35.3 דקות למשחק - הכי הרבה מאז הגיע לאינדיאנה. האוהדים, מהצד השני, כבר חושבים על הדראפט החזק של 2026 בו הקבוצה תוכל להתחזק משמעותית.
אינדיאנה מילאה את סגל בשחקנים זמניים, וקרלייל מנסה לאלתר חמישיות ממשחק למשחק, והקבוצה נראית כמו גרסה דהויה של עצמה - ולפעמים זה נגמר בתבוסות מביכות כמו 152:128 ליוטה. ייתכן שבסופו של דבר עונת 2025/26 תיזכר כעונה האפורה שבין שתי תקופות - זו שהגיעה לשיא, וזו שתבנה מחדש את אינדיאנה סביב הליברטון הבריא והלקחים מהנפילה.
״הזמנים כרגע קשים ומאתגרים. הרבה שחקנים נושאים באחריות שמעולם לא הייתה להם קודם, ואנחנו צריכים להתמודד עם זה ולקלוט את זה", אמר קרלייל בן ה-65. האם הוא יצליח לעשות עוד קסם שיחזיר את אינדיאנה לתמונת הפלייאוף? רק הזמן יגיד. בינתיים מתפללים שם להחלמה מלאה של הליברטון. בלי לחץ.
