סן אנטוניו חזרה לחיים בגמר המערב, ובגדול. הספרס הביסו הלילה (בין ראשון לשני) את אוקלהומה סיטי 82:103 במשחק מספר 4, השוו את סדרת גמר המערב ל-2:2 והחזירו לעצמם את המומנטום, רגע לפני שהסדרה חוזרת לאולמם של הת'אנדר. במרכז ההצגה עמד, איך לא, ויקטור וומבניאמה, שסיפק עוד הופעת פלייאוף בלתי נשכחת.
"החייזר" הצרפתי בן ה-22 סיים עם 33 נקודות, 8 ריבאונדים, 5 אסיסטים ו-3 חסימות, אבל יותר מהמספרים - זו הייתה הדרך. כבר במהלך הראשון של המשחק הוא צלף שלשה כמעט מהלוגו שהקפיצה את הקהל בטקסס. לאחר מכן הוא גם חסם בצורה אדירה ניסיון דאנק של צ'ט הולמגרן, אבל הרגע הגדול ביותר הגיע עם הבאזר למחצית.
וומבניאמה קיבל את הכדור סמוך לשולחן המזכירות, התקדם שלושה כדרורים בלבד עד ללוגו של הספרס במרכז המגרש ושחרר זריקה מטורפת שצללה פנימה. "הרגשתי שאנחנו חייבים לפתוח משחקים בצורה כזאת", אמר וומבניאמה בסיום.
הכוכב הצרפתי גם שבר שיא מועדון, כשהגיע ל-324 נקודות בפלייאוף הראשון בקריירה שלו - יותר מהשיא הקודם של סטיבן ג’קסון מ-2003. בנוסף, הוא הצטרף לביל וולטון כאחד משני השחקנים היחידים מאז 1974 שמגיעים ל-300 נקודות, 150 ריבאונדים ו-50 חסימות בפלייאוף הראשון בקריירה.
מאמן הספרס, מיץ' ג’ונסון, החמיא לכוכב שלו בסיום: "לא הופתעתי בכלל. כל השנה התגובה שלנו הייתה טובה, והוא בדרך כלל עומד בחזית. הלילה הוא הרגיש מחויבות לקבוע את הטון בכל דרך אפשרית".
הספרס הגיעו למשחק בטירוף מוחלט, בין היתר אחרי שגרג פופוביץ' נכנס לחדר ההלבשה לאחר התבוסה במשחק 3 ושוחח עם השחקנים. וומבניאמה קלע או יצר 17 נקודות כבר ברבע הראשון, בעוד ההגנה של הספרס חנקה לחלוטין את היריבה. במשך יותר מחמש דקות ברבע הראשון הת'אנדר כלל לא הצליחו לקלוע, והפער צמח במהירות ל-25 נקודות.
גם בצד ההגנתי סן אנטוניו הייתה כמעט מושלמת. שיי גילג'ס-אלכסנדר, ה-MVP של הליגה, נעצר על 19 נקודות בלבד ב-6 מ-15 מהשדה. מי שקיבל את המשימה העיקרית לשמור עליו היה הרוקי סטפון קאסל, שקיבל סיוע מפוקס, דילן הארפר, דווין ואסל וג'וליאן שמפניי. הספרס ביצעו חילופים אגרסיביים, שלחו דאבל-טים בזמן הנכון ובעיקר לא אפשרו לכוכב של אוקלהומה להיכנס לקצב.
"הם פשוט נתנו לנו אגרוף לפנים כבר מהפתיחה", הודה גילג’ס-אלכסנדר. "הם היו האגרסיביים, כפו איבודים ושיחקו פיזי מאוד".
הקריסה המופלאה
המספרים של אוקלהומה המחישו את גודל הקריסה: 33 אחוזים בלבד מהשדה, 18.2 אחוזים מחוץ לקשת ו-20 איבודים שהובילו ל-25 נקודות קלות של הספרס. למעשה, זו הייתה הופעת ההתקפה הגרועה ביותר של הת’אנדר מזה שנים, והפעם הראשונה מאז 2021 שבה הם נעצרו על פחות מ-82 נקודות במשחק.
כעת, כשהסדרה בשוויון 2:2, הלחץ עובר מחדש לאוקלהומה לקראת משחק מספר 5. הספרס, שנראו מרוסקים רק לפני יומיים, חזרו לפתע להיראות כמו קבוצה שמאמינה באמת שהיא יכולה להגיע לגמר ה-NBA.
וומבניאמה, מצדו, נשאר רגוע. "זה לא היה קסם", סיכם. "עשינו פשוט מה שהיינו צריכים לעשות. הסדרה ממש לא נגמרה. אנחנו צריכים עוד שישה ניצחונות לפני שנוכל לנוח".
