אחרי מספר שנים של בנייה, סן אנטוניו חזרה העונה לקדמת הבמה, והלילה (בין שישי לשבת) היא הוכיחה זאת כשעלתה לגמר המערב לראשונה מאז 2017. הספרס הביסו ללא תנאי 109:139 בחוץ את מינסוטה והשלימו 2:4 בסדרת חצי גמר המערב, כאשר היריבה הבאה היא האלופה, אוקלהומה סיטי ת'אנדר, בקרב שרבים מחשיבים אותו כגמר ה-NBA האמיתי.
שחקני החמישייה הראשונה של סן אנטוניו הגיעו בענק, כשקלעו ביחד 101 נקודות, כשמעל כולם היה סטפון קאסל, שסיים עם 32 נקודות ב-30 דקות, לצד 11 ריבאונדים. דארון פוקס קלע 21, ויקטור וומבניאמה הוסיף 19 ג'וליאן שאמפני תרם 18, אך את מירב תשומת הלב תפס דווקא כוכב המפסידה, אנתוני אדווארדס, שבמהלך תמוה בירך את שחקני סן אנטוניו על הניצחון בעיצומו של הרבע הרביעי, כשעל השעון נותרו לא פחות משמונה דקות לסיום.
8:01 דקות לסיום קאסל העלה את הספרס ל-95:128, והמקומיים ביקשו פסק זמן, שבמהלכו החליט אדווארדס לגשת לספסל היריבה ולחץ את ידי הצוות והשחקנים, דבר שנהוג לעשות בסיום המשחק. רבים בארה"ב הופתעו מהמהלך, והביקורות לא איחרו לבוא.
דירק נוביצקי, אגדת דאלאס מאבריקס, שמשמש כיום כפרשן, אמר: "אני צופה ב-NBA והייתי חלק ממנה במשך זמן רב, ומעולם לא ראיתי דבר כזה. הוא ניגש במהלך פסק הזמן לתוך הדבוקה וחיבק שחקן אחרי שחקן כשנותרו שמונה דקות לשחק".
גם חבריו של נוביצקי לפאנל, שחקני עבר גדולים בעצמם כמו בלייק גריפין ויודוניס האסלם הסכימו עם דבריו של כוכב העבר הגרמני. "כמנהיג, אתה לא יכול להראות חולשה. יש לך שמונה דקות להירגע ואז ללחוץ ידיים. החברים שלך לקבוצה תמכו בך מהספסל כשאתה היית על הפרקט, ועכשיו אתה צריך לתמוך בהם. אם הסיטואציה הייתה הפוכה אני לא חושב שוויקטור וומבניאמה היה עושה דבר כזה".
אדווארדס עצמו לא התרגש מהביקורת, והסביר בקצרה את ההחלטה: "בשלב הזה של המשחק, זה כבר היה ברור שלא נצליח לחזור למשחק, אז פשוט נתתי להם את הכבוד שהם ראויים לו".
2 צפייה בגלריה
סן אנטוניו חוזרת לקדמת הבמה. ויקטור וומבניאמה
(צילום: David Berding / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
והייתה גם מנצחת. כאמור, סן אנטוניו חזרה לגמר המערב לראשונה מזה תשע שנים, ונראית שוב כמו אחת הקבוצות הטובות בליגה. קאסל אמנם סיים כקלע המוביל, אבל הכוכב הגדול הוא כמובן וומבניאמה, שהראה דומיננטיות לאורך שתי הסדרות, גם בסיבוב הראשון מול פורטלנד, וגם מול מינסוטה. בסיום הוא אמר: "להגיד את המילים גמר המערב, זה פשוט מטורף. כל החיים שמעתי על זה, ועכשיו אני חלק מזה".
על היכולת שלו ושל חבריו במשחק הלילה ולאורך הסדרה כולה: "היינו אכזריים. דבקנו בתוכנית המשחק והיינו חזקים גם ברגעים שבהם הם ניסו לחזור למשחק. הם ניסו להוציא אותי מהצבע ומההגנה, אבל התמודדנו עם זה. הלב זה הדבר הכי חשוב, יותר מפיזיות, יותר מגודל ויותר מניסיון. אולי דווקא בגלל שאין לנו ניסיון, אנחנו לא מכירים את המושג 'בלתי אפשרי'".
