עסקת ענק נסגרה הלילה (בין שלישי לרביעי) ב-NBA: לוס אנג'לס קליפרס העבירו את ג’יימס הארדן לקליבלנד קאבלירס, ובתמורה קיבלו את הגארד דריוס גרלנד ובחירת סיבוב שני בדראפט. כך דווח על ידי שאמס צ’רניה מ-ESPN.
להארדן (36), 11 פעמים אולסטאר, הייתה למעשה זכות וטו על כל טרייד בשל מבנה חוזהו, והוא עבד יחד עם הנהלת הקליפרס בימים האחרונים על עזיבתו. העסקה נתפסת ככזו שמיטיבה עם שני הצדדים: הארדן מקבל הזדמנות מיידית להיאבק על אליפות, בעוד הקליפרס מצרפים גארד צעיר ומוכח בדמותו של גרלנד (26), שיכול לתרום גם בטווח הקצר וגם בטווח הארוך.
עבור קליבלנד (מאזן 21:30), צירופו של הארדן עשוי להקפיץ משמעותית את תקרת הזכוכית של הקבוצה במאבק על צמרת המזרח. הארדן ישתף פעולה עם דונובן מיצ'ל, ובכך ייווצר צמד ייחודי: השניים הם היחידים בליגה העונה שמעמידים ממוצעים של לפחות 25 נקודות ו-5 אסיסטים למשחק – וכעת גם משחקים באותה קבוצה.
גרלנד נמצא בעונתו השלישית מתוך חוזה ל-5 שנים בשווי 197 מיליון דולר. הארדן מרוויח העונה 39.3 מיליון דולר, כאשר מתוך 49.2 מיליון דולר בעונה הבאה – 13.8 מיליון מובטחים.
בקליפרס ויתרו בקיץ על הארכת חוזה ארוכת טווח להארדן, בין היתר בשל גילו והרצון לשמור על גמישות עתידית, למרות עונה טובה שבסיומה נבחר לחמישייה השלישית של העונה. כוכב נוסף של הקבוצה, קוואי לנארד, מחזיק אף הוא בחוזה שמסתיים בקיץ הבא.
בימים האחרונים הארדן נעדר משני משחקים של הקליפרס מסיבות אישיות, ובמועדון אישרו כי שהה בביתו בפיניקס בזמן שהשיחות עם קליבלנד הואצו לקראת תום מועד הטריידים. אגב, הקאבלירס והקליפרס אמורים להיפגש כבר מחר באינטואיט דום – כשגרלנד כבר נסע עם קליבלנד, אך שני השחקנים עדיין נדרשים לעבור בדיקות רפואיות כדי להשלים רשמית את העסקה.
ההשפעה ניכרה גם בשוק ההימורים: בתוך 24 שעות זינקו הסיכויים של קליבלנד לזכייה באליפות מ-22 ל-1 ל-12 ל-1, והקבוצה עקפה את בוסטון, סן אנטוניו ודטרויט, והיא כעת מדורגת שלישית בסיכויים – יחד עם ניו יורק ניקס – אחרי דנבר ואוקלהומה סיטי.
הארדן היה חלק מהקאמבק המרשים של הקליפרס לאחר פתיחת עונה איומה של 21:6. מאז ה-20 בדצמבר רשמה הקבוצה מאזן 4:17 וטיפסה למקום התשיעי במערב. עם זאת, הפתיחה החלשה הובילה קבוצות רבות לברר לגבי זמינותו של הארדן בשוק.
זוהי הקבוצה השישית בקריירה של הארדן, לאחר ששיחק באוקלהומה סיטי, יוסטון, ברוקלין, פילדלפיה וכאמור, הקליפרס. לקליפרס הגיע ב-2023 כדי לשחק לצד קוואי לנארד ופול ג'ורג', שעזב בקיץ 2024 לפילדלפיה ובהמשך הושעה ל-25 משחקים בשל הפרת מדיניות הסמים של הליגה.
גרלנד, שמעמיד העונה ממוצעים של 18 נקודות ו-6.9 אסיסטים ב-26 משחקים, הוגבל העונה בשל שתי פציעות באצבע כף הרגל, ולא שיחק מאז ה-14 בינואר. הוא נבחר בדראפט 2019 והפך לאחד מסמלי הבנייה מחדש של קליבלנד אחרי עזיבת לברון ג’יימס. עונת השיא שלו הייתה ב-2024/25, אז קלע 20.6 נקודות למשחק, מסר 6.7 אסיסטים, קלע ב-40% מחוץ לקשת והוביל את הקאבס ל-64 ניצחונות ולעונה התקפית היסטורית.
