הסיפור המרכזי: הכס של מקסיקו
מקסיקו תארח את המונדיאל בפעם השלישית בתולדותיה, יותר מכל אחת אחרת, והיא מגיעה אליו לאחר שהתאוששה מתקופה שכמה פרשנים במדינה תיארו כאפלה ביותר בתולדותיה. היא כללה שלושה הפסדים לארה"ב במשחקי גמר (בגביע הזהב ב-2021 ובליגת האומות של קונקאקף ב-2023 ו-2024) והדחה כבר בשלב הבתים של המונדיאל בקטאר – שקטעה עבורה בצורה שלילית רצף של לא פחות משבע הדחות בשמינית הגמר.
כבר היה נראה שמקסיקו מאבדת לגמרי את האחיזה שלה בכס המלכות של הכדורגל בצפון ומרכז אמריקה לטובת ארה"ב, אלא שבשנה שעברה היא זכתה גם בגביע הזהב וגם בליגת האומות. כעת מקסיקו תקווה שעם התמיכה מהאוהדים – כולל שני משחקי שלב בתים שייערכו באצטדיון האצטקה האייקוני, שכבר ידע כמה אירועי ענק בגביע העולם – היא תצליח לבסס בחזרה את מעמדה כשליטת היבשת. קל זה לא יהיה.
3 צפייה בגלריה
הנבחרת שלהם התאוששה מהתקופה "האפלה בתולדותיה". אוהדי מקסיקו
(צילום: REUTERS/Henry Romero)
יחסי כוחות: הכל פתוח
בית 1 אמנם לא סקסי ונטול נבחרות גדולות, אבל זה גם אחד הדברים שהופכים אותו לבית הכי שקול במונדיאל. מקסיקו, שהוגרלה מהדרג הראשון כאחת משלוש המארחות, פייבוריטית לסיים ראשונה, אבל יש לה המון בעיות, כולל רשימת פציעות ארוכה, מעט מדי נציגים ברמות הגבוהות ויותר מדי שחקנים שנשארים בליגה המקומית כי הם מרוויחים שם טוב. למרות זאת, ולמרות שמבחינת כישרון היא לא עולה היום על ארה"ב וכנראה שגם לא בהרבה על קנדה, מקסיקו הייתה כאמור הנבחרת הכי מוצלחת בקונקאקף בשנתיים האחרונות. שינוי הכיוון הגיע אחרי הקופה אמריקה, שם הודחה כבר בשלב הבתים - מה שהוביל לחזרתו של חאבייר אגירה בן ה-67, שמונה לקדנציה שלישית כמאמן הנבחרת. זה יהיה המונדיאל השלישי שלו על הקווים של מקסיקו, אחרי שהגיע איתה לשמינית הגמר ב-2002 וב-2010. גם למי שצפוי להוביל את הנבחרת על הדשא, חלוץ פולהאם ראול חימנס, לא חסר ניסיון, כשבגיל 34 זה יהיה גביע העולם הרביעי שלו.
דרום קוריאה עלתה למונדיאל בקלות רבה אחרי שסיימה את הבית שלה בסיבוב השלישי של המוקדמות באסיה ללא הפסדים ועם יתרון של שש נקודות על ירדן שסיימה שנייה. אבל גם שם היו חריקות כמו שתי תוצאות תיקו מול פלסטין, ואחרי התבוסות לברזיל (5:0) ולחוף השנהב (4:0) במשחקי ההכנה, אף אחד לא בדרום קוריאה לא מצפה לשחזר את ההישג מ-2002, אז עלתה הנבחרת לחצי הגמר עם יתרון ביתיות (שיש שיגידו היה משמעותי מאוד). את הסגל מוביל כמובן סון יונג-מין, שזוכה למעמד של אל במדינה, היה די אדיר מאז שהצטרף ללוס אנג'לס FC בקיץ הקודם, ובגיל 33 זה עשוי להיות המונדיאל האחרון שלו. עלייה לשמינית הגמר כמו במונדיאל בקטאר תהיה הצלחה גדולה.
צ'כיה חוזרת למונדיאל לראשונה מאז 2006 - והיא עלתה בדרך הכי הקשה שיש. את קמפיין המוקדמות הלא המרשים במיוחד היא סיימה במקום השני בבית שלה, במרחק שש נקודות מקרואטיה, ובפלייאוף העלייה ניצחה פעמיים בפנדלים, את אירלנד אחרי קאמבק מפיגור 2:0 ואת דנמרק במשחק על כרטיס לגביע העולם. הקשר ההתקפי של ליון פאבל שולץ הוא שחקן נהדר, פטריק שיק ותומאס סוצ'ק הם שני גורדי שחקים שאמורים להפוך את המצבים הנייחים למסוכנים מאוד, אבל ההגנה לא יציבה ולצ'כיה לא היה אמור להיות סיכוי טוב להגיע רחוק לו הייתה מוגרלת מדרג 4 לבית קשה יותר. בבית 1 היא עוד יכולה לתפוס את הפסגה ולקבל יריבה שתוכל לעבור בשלב 32 האחרונות.
דרום אפריקה נחשבת לנבחרת הכי פחות איכותית בבית, אבל היא בהחלט יכולה להפתיע ולעבור את שלב הבתים לראשונה בתולדותיה. למונדיאל הראשון שלה מאז האירוח ב-2010 היא עלתה רק אחרי סקנדל ניהולי בדמות ניצחון על לסוטו שהפך להפסד טכני בגלל שיתוף של שחקן שלא כחוק, אבל לבסוף היא הקדימה בנקודה את ניגריה הגדולה ואת בנין. הסגל של הבאפנה באפנה, שידועים ביכולת טכנית גבוהה, מורכב בעיקר משחקני מאמלודי סאנדאונס – שחרטה על דגלה סגנון משחק ברזילאי – ואורלנדו פיירטס המקומיות, כולל הקפטן והשוער רונוון וויליאמס שב-2024 היה מועמד לפרס לב יאשין שמוענק לשוער הטוב בעולם. יש גם סיבות לדאגה: המאמן הבלגי בן ה-74 הוגו ברוס, שיפרוש מאימון לאחר המונדיאל ונחשב לגיבור לאומי במדינה, לא היסס למתוח ביקורת פומבית אחרי ההדחה המאכזבת של הנבחרת בשמינית גמר אליפות אפריקה בתחילת השנה.
מי אתה בכלל? חילברטו מורה (מקסיקו)
הקשר ההתקפי בן ה-17, השחקן הצעיר ביותר במונדיאל, הוא ללא ספק העתיד של נבחרת מקסיקו. בקיץ הקודם הוא השאיר שמות ענק כמו פלה ולאמין ימאל מאחור כשהפך לשחקן הצעיר אי פעם שזוכה בטורניר נבחרות בינלאומי. הוא פתח בכל המשחקים של נבחרתו בשלב הנוקאאוט של גביע הזהב, ואף בישל בניצחון ה-0:1 על הונדורס בחצי הגמר. מורה הוא גם הכובש הצעיר בתולדות הליגה המקסיקנית, ובעונה האחרונה היה לו תפקיד חשוב בקלאב טיחואנה כשהיה בריא. הקבוצות הגדולות בתבל כבר מכירות היטב ועוקבות מקרוב, ובמונדיאל תהיה לו הזדמנות להקפיץ עוד את המנייה שלו ולחשוף את עצמו בפני אוהדים מכל העולם.
3 צפייה בגלריה
הקבוצות הגדולות בתבל כבר מכירות היטב. גילברטו מורה
(צילום: Thearon W. Henderson / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
אסור להחמיץ: מקסיקו - דרום אפריקה
משחק הפתיחה, שיהיה שחזור של משחק הפתיחה מ-2010. אז, שער היתרון הגדול של דרום אפריקה מבעיטה נהדרת של סיפיווה טשאבלאלה תואר על ידי השדרן פיטר דרורי כ"שער עבור כל אפריקה". רפא מארקס, שהפעם יהיה עוזר המאמן של מקסיקו ויחליף את אגירה אחרי המונדיאל, הרס את החגיגה כשהשווה, וכעת האפריקאים מקבלים הזדמנות לנקום.
מותר להחמיץ: צ'כיה – דרום אפריקה
את המשחקים הביתיים של מקסיקו ממש לא כדאי להחמיץ, גם בסון ובאוהדים החמודים שלו מדרום קוריאה מומלץ לצפות, אז זה מה שנשאר. השעה (19:00) דווקא נוחה.
קחו מספר: 60
מקסיקו מחזיקה בתואר שאף אחת לא הייתה רוצה - הנבחרת עם הכי הרבה משחקי מונדיאל (60) בלי לזכות.
התחזית: דרום אפריקה תפתיע
מקסיקו תעמוד בציפיות ותנצל את הקהל הביתי כדי לסיים ראשונה. דרום אפריקה תפתיע ותסיים שנייה, דרום קוריאה תעלה מהמקום השלישי וצ'כיה תחזור הביתה מאוכזבת.
